בצעד דרמטי אישר אמש בית הנבחרים האמריקאי ברוב גדול הצעת חוק שתוביל לאיסור כלל ארצי על הפעילות של טיקטוק בארה"ב אם הבעלים שלה בסין לא ימכור את הזרוע האמריקאית שלה. הצעת החוק, שהתקבלה באופן נדיר ברוב דו־מפלגתי עצום של 352 תומכים מול 62 מתנגדים, תעבור כעת לאישור הסנאט.
ההסבר הרשמי מאחורי הצעת החוק חסרת התקדים הוא החשש שמבנה הבעלות הנוכחי של טיקטוק מהווה סיכון לביטחון הלאומי של ארה"ב. טיקטוק, שלה יותר מ־170 מיליון משתמשים אמריקאים, היא חברה בת בבעלות מלאה של חברת הטכנולוגיה הסינית ByteDance, הקשורה לממשלת סין. הקונגרס חושש כי ByteDance תספק, או אולי כבר מספקת, לממשלת סין גישה לנתונים של משתמשים אמריקאים. לפי ההצעה שאושרה הערב, לחברה יוקצו שישה חודשים למכור את השליטה בטיקטוק בארה"ב לגורם שאינו סיני, ואם לא תעשה זאת – תיחסם האפליקציה בארה"ב.
העברת הצעת החוק בבית הנבחרים היא רק הצעד הראשון. כעת יצטרך הסנאט לאשר אותה, ואז היא תישלח לשולחנו של הנשיא ג'ו ביידן, שאמר כי הוא מתכוון לחתום עליה. מנהיג הרוב בסנאט, הדמוקרט צ'אק שומר, אמר כי הסנאט יבדוק את הנושא ביסודיות לפני שהחוק יעלה להצבעה, מה שייתן ל־ByteDance זמן לנסות להגיע לפשרה. ראשי ועדת המודיעין בסנאט הביעו הערב מצידם תמיכה מלאה בחוק. "אנחנו מצפים לעבוד יחד כדי להעביר את ההצעה בסנאט ולחתום על החוק", אמרו הסנאטורים מארק וורנר הדמוקרטי, שהוא יו"ר ועדת המודיעין, וסגנו הרפובליקני מרקו רוביו.
טיקטוק הגיבה הערב בחריפות, ובהודעה שפירסמה נמסר: "התהליך הזה היה סודי והחוק נכתב וקודם במהירות כי מדובר בחרם. אנו מקווים שהסנאט ישקול את העובדות, יקשיב לבוחרים ויבין את ההשפעה על הכלכלה, על שבעה מיליון עסקים קטנים ועל 170 מיליון אמריקאים שמשתמשים בשירות שלנו". טיקטוק מכחישה בעקביות כי היא משמשת כלי של ממשלת סין. החברה אומרת כי מעולם לא שיתפה נתוני משתמשים בארה"ב עם הרשויות הסיניות וכי לא תעשה זאת גם אם תתבקש. ממשלת ארה"ב גם לא סיפקה עד כה ראיות כי אכן יש שיתוף פעולה כזה בין ByteDance לממשלת סין.
עוד לפני ההצבעה הערב ערך פקיד בכיר לביטחון לאומי בממשל ביידן תדרוך בדלתיים סגורות עם מחוקקים, שחיפשו דרך לאזן בין דאגות האבטחה הללו לבין הרצון שלא להגביל את חופש הביטוי באינטרנט. "מה שניסינו לעשות כאן זה להיות מאוד מתחשבים ומכוונים לגבי הצורך לכפות ביטול של טיקטוק, מבלי להעניק כל סמכות לרשות המבצעת להסדיר תוכן או לרדוף אחרי כל חברה אמריקאית", אמר חבר הקונגרס הרפובליקני מייק גלאגר, מחבר הצעת החוק.
מי שהביע התנגדות לאיסור על טיקטוק הוא דונלד טראמפ, שכנשיא דווקא ניסה ללא הצלחה לאלץ את ByteDance למכור את השליטה בטיקטוק. בשבוע שעבר הוא פירסם בפלטפורמת המדיה שלו Truth Social כי "אם ניפטר מטיקטוק, אז פייסבוק ו'צוקרשמוק' יכפילו את העסקים שלהם. פייסבוק זה האויב האמיתי של העם!" בראיון שלשום ל־CNBC הסכים טראמפ שהקשרים הסיניים של טיקטוק מייצגים "סיכון ביטחוני לאומי", אך חזר על עמדתו כי איסור ממשלת ארה"ב על האפליקציה יעזור רק לפייסבוק.
ההצבעה הערב עומדת לפתוח חזית חדשה בסכסוך הממושך בין מחוקקים לבין תעשיית הטכנולוגיה. הקונגרס מעביר ביקורת כבר תקופה ארוכה על ראשי התעשייה, אבל המאמץ הישיר ממש למנוע מאחת החברות הגדולות בענף לפעול בארה"ב הוא כבר דרגה אחרת לגמרי. להתמקדות בטיקטוק יש גם משמעויות פוליטיות, מכיוון שמדובר בפלטפורמה פופולרית בקרב מיליוני צעירים, חודשים ספורים לפני בחירות.
