מאלי, פרגוואי ועוד יריבה מסתורית מאסיה. ההגרלה של נבחרת ישראל לטורניר הכדורגל האולימפי בפריז הייתה מהסוג המרתק, של נבחרות שלא יוצא לנו לפגוש ומהוות אתגר מרגש.
המארגנים גם התלהבו – כי מרוקו ומצרים הוגרלו לבתים אחרים ונמנעה בעיה פוטנציאלית של מפגש עם נבחרת ערבית, אבל במקרה של עלייה לרבע הגמר הנבחרת המצרית היא יריבה אפשרית, מה גם שייתכן מאוד שהנבחרת האסייתית שתצטרף לבית (טורניר המוקדמות יתקיים בחודש הבא) תהיה עוינת ותסרב למשחק מול הישראלים – אבל זה כאב ראש לזמן אחר.
למרות שהטורניר יתקיים בכל צרפת, ישראל תקיים את שני המשחקיה הראשונים בפארק דה פראנס הזכור לטובה בפריז, לפני שתסיים את שלב הבתים במשחק בנאנט.
מאלי לא עברה דרך ארוכה עד לטורניר האולימפי, שיהיה השני בלבד בתולדותיה (באתונה 2004 היא הרשימה כשסיימה ראשונה בבית שכלל את יוון, מקסיקו ודרום־קוריאה, לפני שנכנעה לאיטליה ברבע הגמר). זה התחיל בשני סיבובי מוקדמות, בהם ניצחה את רואנדה וסנגל, ובטורניר הגמר סיימה שנייה אחרי מצרים ועלתה לחצי הגמר, שם הפסידה למרוקו בפנדלים – אבל תוך שלושה ימים הנקודה הלבנה חייכה אליה והיא ניצחה דו־קרב מול גינאה.
מדובר בהפתעה, מאחר שמדובר בנבחרת שמעולם לא העפילה למונדיאל, ולמרות מאגר הכישרונות שלה – שנובע בעיקר מצרפת – לא מצליחה להתבלט בין הנבחרות המעולות ביבשת. בראש רשימת השחקנים האלמונית למדי ניצבים שני קשרים השייכים לחממת כשרונות שמוכרת לנו היטב – רד בול זלצבורג. ההתקדמות שלהם הייתה פחות מהירה מאשר ציפו במועדון האוסטרי, כך שממאדו סנגארה (20) המסוכן, שמשחק קרוב לחלוץ, משחק כבר שנה שנייה בהשאלה בהארטברג, בעוד הקשר האחורי ממאדי דיאמבו (21) הושאל בינואר ללוצרן השווייצרית.
ברזיל, האלופה האולימפית בשני הטורנירים האחרונים, לא העפילה מדרום־אמריקה הפעם. מי שניצחה בטורניר הקדם־אולימפי המסובך והאיכותי ביבשת היא פרגוואי, כך שלא כדאי לאף אחד לחשוב שהיא פחות חזקה מהגדולות בגילים האלה. ואם לא קיבלנו את לאו מסי בהגרלה, אפשר ליהנות גם מחבר שלו. בקיץ האחרון אינטר מיאמי שילמה לליברטאד 2.7 מיליון יורו עבור הקשר דייגו גומס (20), והעונה הוא משחק בקביעות בהרכב ומחזיר בהופעות מרשימות. הוא גם היה השחקן הטוב ביותר של פרגוואי במוקדמות.
היריבה השלישית תגיע כאמור מאסיה, ועדיין אי־אפשר להעריך מה נקבל. 16 הנבחרות שיתחרו שם הן: קטאר המארחת, ירדן, דרום־קוריאה, וייטנאם, יפן, אוזבקיסטן, עיראק, איחוד האמירויות, תאילנד, אוסטרליה, סעודיה, אינדונזיה, כווית, טג'יקיסטן, סין ומלזיה.
לוזון: "נבוא בראש מורם"
"זו הגרלה מרגשת מאוד", אמר אמש מאמן הנבחרת גיא לוזון. "אני יכול לומר שהלחץ שהייתי בו הוא לחץ שלא קורה לי ואני לא חווה אותו ביום־יום, גם לא במשחקים. אנחנו ממש מחכים לשריקת השופט למשחק הראשון. עד הטורניר נלמד את היריבות ונדע בדיוק את היתרונות והחסרונות שלהן. תמיד נבוא בראש מורם, נישיר מבט ליריבה ונעשה את המקסימום שלנו. מרגש להיות הנבחרת הראשונה שמייצגת את ישראל בטורניר גדול אחרי 48 שנים".
