שר החינוך קיש הודיע אתמול על הזוכה האחרון בפרס ישראל ביום העצמאות הקרוב: פרופ' צבי מזא"ה, חוקר באוניברסיטת תל-אביב בתחום האסטרופיזיקה התיאורטית והאסטרונומיה התצפיתית, שיקבל את הפרס בתחום חקר הפיזיקה.
פרופ' מזא"ה נולד בירושלים וגדל במושב חמ"ד. הוא למד באוניברסיטה העברית וסיים תואר ראשון ותואר שני בהצטיינות. ב-1979 קיבל תואר דוקטור מהעברית, ומאז 1991 הוא פרופסור לפיזיקה ואסטרונומיה באוניברסיטת תל-אביב.
הוא יזם את החיפוש שהוביל ב-1989 לגילויו של המועמד להיות כוכב הלכת הראשון שהתגלה מחוץ למערכת השמש, עוד בתקופה שבה האמינו רבים כי זה בלתי אפשרי. מאז השתתף בגילויים של עשרות רבות של כוכבי לכת, בעיקר בעזרת חלליות הנעות מעל האטמוספירה כדי למדוד את עוצמת אור הכוכבים בצורה מדויקת.
ועדת הפרס ציינה בנימוקיה כי "הסינתזה המתודולוגית של פרופסור מזא"ה הובילה לגילוי פלנטות חוץ-שמשיות תוך פיתוח שיטות ניתוח, שהפכו לשיטות סטנדרטיות בתחום". עוד ציינה הוועדה כי "הישגים אלה מקנים לו הכרה עולמית כאחד האבות המייסדים של תחום הפלנטות החוץ-שמשיות, הנמצא בחזית המחקר העולמית באסטרופיזיקה".
לפני כשנה, השתתף במחקר שבו זוהה חור שחור במרחק של כ-4,000 שנות אור מכדור הארץ. החור השחור, שזכה לשם Gaia BH2, התגלה באמצעות טלסקופ החלל גאיה. "זה גילוי מרגש", אמר פרופ' מזא"ה אז, "השילוב הראשון מסוגו בין התצפיות מן הקרקע, לבין נתוני החללית, מוכיח מעל לכל ספק שגילינו שני חורים שחורים דוממים. הקרבה היחסית שלהם אלינו מראה כי מספרם של החורים השחורים הדוממים בחלל הוא גדול, והנתונים של החללית הממשיכים לזרום יביאו לגילויים של אובייקטים רבים כאלה, כפי שאכן ציפו עבודות תיאורטיות שונות".
פרופ' מזא"ה זכה בפרסים רבים על מחקריו: פרס ויצמן למדע ב-2009, מלגת ERC של האיחוד האירופי לחקירת אפקט הכיווניות היחסותי בכוכבים כפולים ובכוכבי לכת מחוץ למערכת השמש, 2014-2011, ופרס הצטיינות בהוראה מטעם הרקטור ב-2013. הוא גם היה עמית מחקר במכון ללימודים מתקדמים רדקליף-הרווארד ב-2009-2008 ועמית מחקר בקולג' All Souls באוקספורד ב-2012.
