לאחר שבצה"ל קיבלו מידע מודיעיני שאומת, הגיעו אמש הבשורות הקשות: החטופים חיים פרי, יורם מצגר, עמירם קופר ונדב פופלוול מתו בשבי. גופותיהם עדיין מוחזקות ברצועת עזה, יחד עם 120 חטופים נוספים שעל מותם של עשרות מהם נודע במהלך 241 ימי המלחמה.
קביעת מותם של הארבעה אושרה אתמול באופן סופי על ידי ועדת מומחים של משרד הבריאות, משרד הדתות והרב הראשי לישראל שבחנו את הממצאים.
חמאס פירסם סרטון של שלושה מהם - תושבי קיבוץ ניר עוז חיים פרי (80), יורם מצגר (80) ועמירם קופר (85) - בעודם חיים, בחודש דצמבר. ההערכה היא שהם נהרגו שבועות לאחר מכן, ייתכן בזמן שצה"ל תימרן בחאן-יונס עם אוגדה 98. בצבא לא פוסלים שהם נהרגו בשל פעולה התקפית של צה"ל, במישרין או בעקיפין. עם זאת, בצה"ל מדגישים כי לא הייתה תקיפה במקום שבו היה ידוע על נוכחות חטופים.
סרטון של נדב פופלוול (51) מקיבוץ נירים הופץ לפני פחות מחודש, פניו היו חבולים, ולא ברור מתי הסרטון צולם.
דובר צה"ל, תת-אלוף דניאל הגרי, אמר בהצהרה מיוחדת כי "אנחנו מעריכים כי הארבעה נהרגו יחד, במרחב חאן-יונס, לפני מספר חודשים, בעודם מוחזקים על ידי מחבלי חמאס ובעת שכוחות צה"ל פעלו בחאן-יונס. אני יודע שיעלו שאלות קשות בנוגע לנסיבות המוות, אנחנו בוחנים אותן לעומק ונציג את הממצאים בהקדם בשקיפות - קודם למשפחות ואחר כך גם לציבור".
הוא הוסיף: "נמשיך בכל המאמצים המבצעיים והמודיעיניים כדי להביא מידע נוסף על מצב החטופים והחטופות ועל מנת להשיב את כלל החטופות והחטופים הביתה בהקדם. זו החובה המוסרית שמוצבת לנגד עינינו".
ממטה משפחות החטופים נמסר לאחר היוודע דבר מותם של כי "שברון הלב עם הידיעות הכואבות צריך לערער כל אזרח במדינת ישראל, ולהכניס לחשבון נפש עמוק כל מנהיג. אנחנו שבים ודורשים ממשלת ישראל: אשרו מיד את עסקת נתניהו!"
בינתיים, ישראל וארה"ב חלוקות בשאלת השלב השני של עסקת החטופים המוצעת שחשף הנשיא ג'ו ביידן. ביידן לא מתייחס לגורם חלופי לחמאס, מה שמעלה שאלות בישראל. בנוסף, הוא אומר כי אם בסיום שלב א' (אחרי 42 ימים) לא יגיעו להסכם על שלב ב' (קרי סיום המלחמה) לא תחודש האש, ומבחינת רבים בישראל מדובר בסדין אדום. זה עלול להיות פתח למו"מ בלתי נגמר מצד סינוואר, ולניסיונות לסחוט את ישראל. בירושלים טוענים כי אם חמאס ימרח את הזמן הלחימה תתחדש אך אין מנגנון מוסכם שיקבע אם חמאס אכן מורח את הזמן - ואז סביר שישראל תואשם בפיצוץ הפסקת האש.
לדברי גורם ישראלי, "המסקנה המצערת היא שביידן לא מבין את סינוואר. אם הוא מבטיח לו שהאש לא תתחדש בכל מקרה בשלב השני, איזה אינטרס יש לסינוואר להסכים לשלב הראשון?"
אתמול אמר ראש הממשלה בנימין נתניהו בדיון בוועדת החוץ והביטחון בכנסת כי "המתווה שביידן הציג הוא חלקי. המלחמה תיעצר לצורך השבת חטופים ואחר כך נקדם דיון. יש עוד פרטים שנשיא ארה"ב לא הציג לציבור".
שעות ספורות לאחר מכן ענה לו דובר המועצה לביטחון לאומי בבית הלבן, ג'ון קירבי: "זאת הצעה ישראלית וביידן הציג אותה באופן מדויק", אמר, "הכדור כעת במגרש של חמאס. אנחנו מסכימים עם ראש ממשלת ישראל שלישראל קיימת זכות להרוס את יכולות חמאס. אבל כעת הזמן לעבור לשלב הבא - להתחיל את השלב הראשון, לשחרר חלק מהחטופים ולהתחיל לדון בשלב השני".
