הטניסאי הספרדי קרלוס אלקראס בן ה-21 סומן כיורשו של בן-ארצו רפאל נדאל כבר לפני שלוש שנים, ונראה שאתמול נערך טקס העברת הדגל. זה קרה במגרש הביתי של נדאל ברולאן גארוס, בתום משחק גמר איכותי נגד סשה זברב הגרמני, שנמשך כמעט ארבע שעות וחצי. זה קרה בטורניר שבו נדאל שנמצא בשלהי הקריירה הודח כבר בסיבוב הראשון, על ידי אותו זברב, ואילו אלקראס הפך לפיינליסט הצעיר ביותר בפריז זה 24 שנה. הבוקר הוא ידלג למקום השני בעולם וידחק לשלישי את נובאק ג'וקוביץ'. לפסגה יטפס יאניק סינר, הטניסאי האיטלקי הראשון אי פעם במקום הראשון בעולם.
אבל נשים מספרים בצד. ייתכן מאוד כי גרסת 2024 של רולאן גארוס הייתה רגע ההשתלטות של אלקראס על סבב הטניס העולמי, אחרי שהפך לצעיר ביותר אי פעם שזוכה בגראנד סלאם בשלושה משטחים שונים (קודם לכן היו אליפות ארה"ב 2022 ו-ווימבלדון 2023). לנוכח הפציעה של ג'וקוביץ', הוא עשוי לחגוג כבר בחודש הבא את הגראנד סלאם הרביעי שלו. אם אלקראס ימשיך לספק טניס עוצמתי כל כך, שמזכיר את נדאל בצעירותו, סביר להניח שישתלט על הענף לשנים הבאות. אולי עוד מוקדם לומר אם יצליח להגיע לגבהים הבלתי נתפסים של נדאל, ג'וקוביץ' ורוג'ר פדרר, אבל הוא רק בן 21 והכל פתוח בפניו, אם רק ישמור על יציבות ועל בריאות.
לראשונה מאז 2016 נזקק חורט האלופים על הגביע ברולאן גארוס לכתוב שם חדש. ג'וקוביץ' עשה זאת אז ועוד פעמיים נוספות, יחד עם 14 הזכיות של נדאל - עד אמש. אלקראס ממשיך מסורת ספרדית אדירה על החימר בפריז, כולל מאמנו חואן קרלוס פררו, קרלוס מויה, אלברט קוסטה וכמובן נדאל. הוא מצטרף לרשימת אגדות של שחקנים שזכו בכל אחד מהמשטחים בסלאמים יחד עם נדאל, מאטס וילאנדר, ג'ימי קונורס, פדרר, ג'וקוביץ' ואנדרה אגאסי, כשרק שניים מהם זכו בטורנירים בשלושה משטחים שונים לפני שמלאו להם 24 - נדאל בגיל 22 ו-וילאנדר כשהיה בן 23. פדרר, למשל, עשה זאת בגיל 27.
זה היה גמר הגראנד סלאם השלישי של אלקראס, ואתמול הוא שמר על מאה אחוזי הצלחה. הוא ניצח את קספר רוד בגמר אליפות ארה"ב הפתוחה לפני כשנתיים, המשיך עם הניצחון הגדול על ג'וקוביץ' בווימבלדון שנה שעברה, ואחרי שזכה על המשטח הקשה ועל הדשא, הפעם הוא עשה את זה על החימר בגמר ענק והפכפך מול זברב. הגרמני בן ה-27, שלא זכה עדיין בטורניר גראנד סלאם, עוד הוביל 1:2 במערכות, אלא שמאז הוא הצליח ללקט שלושה משחקונים בלבד והספרדי ניצח 3:6, 6:2, 7:5, 1:6, 2:6.
אלקראס סיפק 52 ווינרים מול 39 של זברב, וידע לנצל בקור רוח 9 מ-16 אפשרויות השבירה שהיו לו לעומת ה-6 מ-23 של הגרמני. עבור הספרדי מדובר בתואר שמיני על חימר מתוך 14 גביעים שהניף בקריירה, בנוסף לארבעה על משטח קשה ושניים על דשא.
אלקראס הוא אחד משבעה גברים שניצחו בשלושת הגמרים הגדולים הראשונים שלהם: פדרר שניצח בשבעת הניסיונות הראשונים שלו, וכן ביורן בורג, ג'ימי קונורס, סטפן אדברג, גוסטבו קוארטן וסטן ואוורינקה.
"החודש האחרון לא היה פשוט בעקבות הפציעה שלי, לא הרגשתי טוב והיו המון ספקות לגבי החזרה שלי", אמר אלקראס אחרי הזכייה שלו. "אני אסיר תודה לצוות שלי ולאנשים שיש סביבי. אני יודע שכולם נותנים את הלב שלהם כדי לעזור לי להשתפר כשחקן וכאדם. אני קורא לכם קבוצה וצוות, אבל עבורי אתם משפחה ואני מודה לכם מאוד. אני רוצה לדבר גם על המשפחה שלי שתומכת בי מאז שאני ילד קטן שהיה רץ הביתה מבית הספר כדי לצפות ברולאן גארוס, ועכשיו אנחנו כאן ברולאן גארוס ואני מניף את הגביע".
עבור זברב מדובר בגמר גראנד סלאם שני, אחרי שהפסיד ב-2020 לדומיניק תים בארה"ב, וגם אז הוביל וירד מנוצח. הוא עבר טורניר מתיש ומפרך, העיף את נדאל בסיבוב הראשון, שרד שני מותחנים של חמש מערכות ולבסוף הפסיד בעוד אחד כזה ושוב נשאר בידיים ריקות. הוא כבר בן 27, ולאט-לאט ההזדמנויות לזכות סוף-סוף בגראנד הולכות וחומקות מידיו. ולמרות הכל, הוא לא היסס לפרגן לאלקראס: "גראנד סלאם שלישי בגיל 21 זה מדהים. אתה כבר שחקן שמקומו בהיכל התהילה, טניסאי מדהים. זאת לא הפעם האחרונה שאתה תזכה כאן בתואר".
גם נדאל מיהר לברך בחשבון ה-x (לשעבר טוויטר): "מזל טוב, קרלוס, על הניצחון העצום הזה! גדול! אני שמח מאוד על ההצלחות שלך!"
קרלוס אלקראס הוא...
… הראשון שזוכה בשלושת הגראנד סלאמים הראשונים בקריירה בשלושה משטחים שונים
… הטניסאי הצעיר ביותר (21) אי פעם שזוכה בגראנד סלאם על כל שלושת המשטחים
… הספרדי השביעי שזוכה ברולאן גארוס, ביניהם המאמן שלו – חואן קרלוס פררו
… אשף במרתונים של חמש מערכות. המאזן שלו במשחקים כאלה: 11 ניצחונות, הפסד בודד
