"אראה את העימות הזה כמו שאני רואה סרט אימה, עם עין אחת עצומה כל הזמן והשנייה מוכנה להיעצם ברגע שיקרה משהו נורא". המשפט הזה, שאמר השבוע פרשן פוליטי בערוץ חדשות בארה"ב, מזקק יותר טוב מכל דבר אחר את התחושה לקראת העימות הראשון בין ג'ו ביידן לדונלד טראמפ, שייערך הלילה באטלנטה וישודר ב-CNN.
היום מיליוני אמריקאים שלא רגילים לעימות נשיאותי כבר בחודש יוני, יתיישבו עם קערת פופקורן ומד לחץ דם, ורק יקוו ש-90 הדקות ייגמרו בשלום.
מצד אחד, נשיא מכהן בן 81 שנאבק כבר למעלה משנה בנרטיב ה"מבוגר מדי, בקושי יכול ללכת, לא כשיר קוגניטיבית"; ומצד שני, נשיא לשעבר בן 78, בעצמו לא נער פוסטר של קוגנטיביות, עבריין מורשע, שניסה להוביל השתלטות אלימה על הקונגרס, שכל מה שאפשר לומר עליו כבר נאמר, ועדיין אין דרך לדעת מה יעשה בעוד דקה.
מעבר לפיקנטריית המפגש בין שני ענקי אגו שמתעבים זה את זה, השאלה המשמעותית באמת היא האם עימות כזה, בתוך קיץ מהביל, למעלה מארבעה חודשים לפני הבחירות, יכול להזיז את המחט אפילו מעט.
למרות שכולם מסכימים כי הבחירות הקרובות יעצבו את פני ארה"ב להרבה שנים, האמריקאים מגלים בהן בינתיים עניין קטן מאוד והסקרים יציבים - שוויון ארצי, יתרון קל לטראמפ במדינות מתנדנדות. באופן טבעי, יש כמיהה לאירוע "משנה משחק", והעימות הלילה מציב אפשרות ראשונה לאירוע כזה.
ביידן וטראמפ נפגשו בשני עימותים ב-2020. ביידן ניצח את העימות הראשון והסוער מאוד, ואילו השני היה צמוד, אבל שניהם לא שינו שום דבר במרוץ, למרות שנערכו הרבה יותר קרוב לבחירות מתאריך העימות הערב.
התאריך המוקדם כל כך היה דרישה של קמפיין ביידן. בצד של הנשיא טוענים כי המטרה הייתה בעיקר "לסתום לטראמפ את הפה אחרי שטען כי ביידן פוחד להתעמת איתו". בשקט-בשקט הם מודים כי ביידן צריך את ההזדמנות הזו, לעמוד על במה עם טראמפ, בתנאים הכי שקטים האפשריים בקמפיין הזה - ולנסות להסביר לאמריקאים את ההבדלים העצומים ביניהם.
לכן גם הקדיש ביידן את כל השבוע להכנות לעימות, עם נבחרת גדולה מאוד של יועצים שהתכנסה איתו בקמפ דיוויד. בצד של טראמפ בישלו במהירות תיאוריית קונספירציה לפיה הדמוקרטים רוצים לראות איך ביידן יתפקד בעימות, לפני שיחליטו האם לבקש ממנו לפנות את המקום לקראת ועידת המפלגה באוגוסט (זה לא יקרה).
טראמפ העביר את השבוע כמו שהוא מעביר כל שבוע: קצת אסיפות קמפיין, קצת הודעות לא קוהרנטיות באתר המדיה החברתית שלו truth social, קצת משחקי גולף, אבל גם התייעצויות קדחתניות לבחירת סגנו.
לא מן הנמנע כי יודיע על כך עוד לפני העימות הערב, כדי להשיג כותרות. אם לא יהיו הפתעות, נראה כי השניים שהגיעו לקו הסיום אחרי חודשים של אודישנים הם ג’י.די ואנס, הסנאטור מאוהיו, ומושל צפון דקוטה, דאג ברגאם.
את העימות ינחו שניים מבכירי CNN, ג'ייק טאפר ודנה באש, שהלחץ עליהם יהיה עצום - בעיקר כי טראמפ העביר את השבוע החולף בהסתה נגדם. הקמפיין נגד השניים הגיע לטמפרטורה כל כך גבוהה, ש-CNN נאלצה לפרסם הודעה שבה נאמר כי "טאפר ובאש הם עיתונאים ותיקים ומוערכים ויש להם ניסיון רב בהנחיית עימותים פוליטיים גדולים".
כמה ממקורביו הבולטים של טראמפ בתקשורת הימין טענו כי הוא צריך לפרוש מהעימות, תוך שהם משתמשים בביטוי החביב עליו “rigged”: משחק מכור. טראמפ, אפשר להניח, כן יתייצב הלילה - אבל האליבי, אם יזדקק לו, כבר מוכן.
