אפרסקים מיסוד המעלה שנקטפו קילומטרים אחדים מגבול לבנון, בננות "איכות" מפרדסי חוף הכרמל ומשמשים מ"משק 9" של זכרון יעקב, הם רק חלק קטן מהתוצרת הישראלית והבינ"ל שגודשת בימים אלו את מחסני הסחורות בצד העזתי של מעבר כרם שלום, בדרכם לפלסטינים שברצועה. הסיוע ההומניטרי שדוחפת ישראל לעזתים מגיע לשיאים חדשים בימים אלו, וכולל, לצד ארגזי הפירות והירקות, גם משאיות גדולות עם גז ודלק. מלגזנים מחאן-יונס מספרים כאן שמעבר כרם שלום מתחיל להידמות לתקופה שקדמה למלחמה.
בהיעדר ממשל צבאי ישראלי ברצועת עזה שיחלק את המזון והאספקה לאזרחים או חלופה בדמות הרשות הפלסטינית שתעשה זאת, בצבא יודעים היטב שחמאס ישתלט על טונות מוצרי הצריכה והמותרות הללו, עמוק בחודש התשיעי ללחימה. חלק מחלונות המשאיות פה מכוסים ברשתות ברזל להגנה מבזיזה או מהפרות סדר. לוחמי חטיבת המילואים הנגב (12), שתופסים את הגזרה המזרחית של רפיח, למדו לנצל את ניסיונות ההשתלטות הללו על משאיות הסיוע: רחפנים וכטמ"מים מלווים את נסיעת המשאיות בצירי הרצועה, צלפים של צה"ל אורבים להן בצמתים ובכל פעם שמזוהה קבוצה חמושה כזו, הכוחות יורים לעברה ומחסלים אותם. כך חוסלו שישה חמושים בשבוע האחרון, לאור יום.
אבל עוד לפני שיצאו לדרך, המפקדים כאן בשטח מתוסכלים מההתלהמות של הפוליטיקאים נגד צה"ל בחודש האחרון, בעיקר מצד חברי הממשלה והעומד בראשה שפקדו עליהם להרחיב דרמטית את הסיוע לעזתים: מאחר וצה"ל שולט באופן מלא על הציר ההומניטרי בין העיר רפיח לבין מעבר כרם שלום והגבול, דובר צה"ל פירסם באנגלית, בתרגום פחות מוצלח לעברית-פוליטית, שתהיה הפוגת אש הומניטרית בציר זה בשעות היום כדי לנסוך ביטחון בארגוני סיוע בינ"ל להזרים סיוע אזרחי לרצועה. "אלה שני דברים נפרדים לגמרי", מראה לנו מגבעה נמוכה הנושקת לציר פילדלפי, מפקד חטיבה 12, אל"מ עברי אלבז, "ברפיח לא עצרנו לרגע, וגם בציר הזה אנחנו תוקפים בלילות במידת הצורך כאשר מזהים אויב. אני מזהיר את לוחמיי מאיו"שיזציה פה – העברת הסיוע ההומניטרי זו משימה שקיבלנו, אבל זה עדיין מרחב לחימה, אל לנו להתרגל למצבים סטטיים כמו באיו"ש של מעברים או של מחסומים".
העבודה פה על איתור המנהרות היא עקב בצד אגודל, כמעט ללא מודיעין, תא שטח קטן אחר תא שטח קטן, מקדחי ענק ודחפורים שמחפשים בכל קו דיווח את רשת המטרו שהייתה לצינור החמצן של חמאס. "חטיבת רפיח ותיקה וידועה ביכולות המלכוד שלה, היא 'חטיבת החבלה' שמילכדה המון מבנים ופירים, לכן אנחנו פועלים כאן בחוכמה ובזהירות, גם אם זה נראה לאט, כדי להבטיח את ביטחון כוחותינו", מסכימים בניהם מח"ט 12 אל"מ אלבז וחברו שפועל בגזרה הצפון-מערבית של רפיח, מח"ט הנח"ל אל"מ יאיר צוקרמן.
בשבעת החודשים שחלפו עד שצה"ל הגיע לרפיח, הפיקו בחטיבת חמאס המקומית לקחים. המטענים הרבים, חלקם מסוגים שהמפקדים והלוחמים פה לא ראו בשאר חלקי הרצועה, מוסלקים בהסתעפויות של המנהרות ובפירים שבעומק האדמה. ייקח עוד זמן להשמיד את 25 המנהרות שנמצאו עד כה בציר פילדלפי בשמונת השבועות של המבצע ולאתר את כל היתר. "זה יימשך להערכתי לפחות עוד חצי שנה, ויחייב נוכחות קבועה שלנו בציר פילדלפי, כי זו פעולה איטית ומורכבת", מתארים כאן המפקדים הבכירים של המבצע.
חצינו יותר מחצי הדרך של ציר פילדלפי, והשליטה המבצעית בו של צה"ל היא מלאה. הפעולה העצימה בלב השטח הבנוי עשויה להסתיים בתקופה הקרובה, חלק מהחטיבות שיצאו יטו את אוזניהן צפונה להכנות של הצבא הגדול לעימות נרחב עם חיזבאללה, והצבא יעבור לשלב ג', של הפשיטות החוזרות, גם ברפיח. במקביל, דיווחו אתמול ברצועה כי צה"ל החל בפשיטה על שכונת שג'עייה בעיר עזה, ותושבים רבים תועדו נמלטים מהאזור. זאת לאחר שדובר צה"ל בערבית, סא"ל אביחי אדרעי, פנה לתושבי השכונה וקרא להם: "למען ביטחונכם - עליכם להתפנות מיד דרומה ברחוב סלאח א-דין לאזור ההומניטרי".
ובחזרה לרפיח. מתוך כ-3,000 מחבלי החטיבה המקומית בחמאס, כוחות צה"ל חיסלו או פגעו בכ-700 פעילים עד כה, לפי אומדנים והערכות של אוגדה 162. היתר ברחו צפונה, בעיקר לחאן-יונס הסמוכה, או נותרו לפעול כחוליות גרילה קטנות. מג"ד 931 של הנח"ל, סא"ל עוז מועלם, הגדיר ללוחמיו בתחילת המבצע משימה שנשמעת פשוטה: למצוא בתוך 24 שעות הראשונות מנהרה ראשונה. "הגענו לארץ המנהרות", הוא מסביר, "אם לא תפעל נכון, אז תתקדם קדימה ותחטוף מאחור מפיר נסתר שלא ראית. לא רק שלוחמיי מצאו מהר מנהרה ראשונה, גם הצלחנו להרוג את המחבלים שבתוכה באמצעים מיוחדים". גם המח"ט שלו צוקרמן מסכים: "מי שניפח את סיפור רפיח, כנראה לא רצה שנגיע לכאן. מרכז הכובד של חמאס כאן זה המנהרות, הן מאוד מסועפות, אך נגיע אליהן".
