תאריך העימות הנשיאותי המוקדם ביותר בהיסטוריה היה דרישה של ג'ו ביידן. הוא רצה להשתיק את דונלד טראמפ, שאמר שביידן פוחד להתעמת איתו, ורצה לשטוח בפני עשרות מיליוני צופים את הישגיו בארבע השנים האחרונות. הנשיא התכונן לעימות במשך כמעט שבוע, ויועציו היו כה אופטימיים שדיברו על העימות המתקרב כעל רגע "משנה משחק". 20 דקות בתוך העימות ביום חמישי בלילה באטלנטה, התברר שזה אכן רגע משנה משחק, רק לא בדרך שביידן קיווה לה.
המנחים ג'ייק טאפר ודנה באש עוד לא הספיקו להיפרד מהצופים, כשהמפלגה הדמוקרטית נכנסה לאחד מרגעי הפאניקה הגדולים ביותר בהיסטוריה שלה. התקשורת האמריקאית החלה מיד לדרוש, כמעט פה אחד, שביידן יירד מהבמה והדמוקרטים ימנו מועמד אחר במקומו. "כדי לשרת את המדינה שהוא כל כך אוהב", כתב מאמר המערכת של ה"ניו יורק טיימס", "הנשיא ביידן צריך לעזוב את המרוץ. הוא היה נשיא ראוי להערצה, והוא צודק בדבריו כי דונלד טראמפ הוא סכנה לדמוקרטיה האמריקאית. בדיוק בגלל זה הוא צריך לזוז ולא להמשיך בהימור הפזיז הזה". תומאס פרידמן, אולי העיתונאי המקורב ביותר לנשיא בארה"ב, כתב: "ג'ו ביידן אדם טוב ונשיא טוב, והוא חייב לצאת מהמרוץ".
פעילים במפלגה הדמוקרטית עברו לילה לבן מלא סיוטים. "המצב רע מאוד ומי שאומר אחרת משקר", אמר עוזר לחבר קונגרס דמוקרטי בכיר, "הסיבה היחידה שבגללה אנשים ישבו לראות את העימות הזה ארבעה חודשים לפני הבחירות, הייתה כדי לראות אם ביידן מסוגל ללכת ראש בראש עם טראמפ במשך 90 דקות. לביידן הייתה עבודה אחת כאן והוא התרסק בה. אין אדם אחד במפלגה שלא אוהב את ג'ו ביידן וכולם גם חושבים שהוא היה נשיא גדול, אבל עכשיו יש פחד נוראי. ארה"ב לא יכולה לשרוד עוד נשיאות של טראמפ ואני לא יודע איך יוצאים מזה".
שלא לייחוס אמרו כמה חברי קונגרס דמוקרטים שהם נותנים לביידן "שבוע" להראות שהוא מסוגל להתאושש. "יש לו שבוע להראות שהוא לא מת", אמר אחד מהם.
בקמפיין של ביידן התעקשו ביום שישי שנושא הפרישה לא עלה בשיחות. "אף אחד לא מדבר על זה", אמר מייקל טיילר, מנהל התקשורת של הקמפיין, "המצביעים הדמוקרטיים בחרו בג'ו ביידן כמועמד שלהם. לא היו לו לילה מוצלח, אבל גייסנו 27 מיליון דולר במהלך העימות כי המצביעים הדמוקרטים אומרים לנשיא שיש לו את הגב שלהם. הוא לא הולך לשום מקום ויתייצב לעימות הבא ב-10 בספטמבר".
באופן רשמי שמרו ראשי המפלגה הדמוקרטית מכל הפלגים – מצ'אק שומר דרך ננסי פלוסי ועד ברני סנדרס – על שתיקה כמעט מוחלטת. במפלגה מנסים להתעודד מסקרי בזק ראשונים שפורסמו בסוף השבוע ולא הראו תזוזה בקרב הצמוד, ומנסים להיאחז בעימות הראשון הרע המפורסם של ברק אובמה מול מיט רומני ב-2012. "אנשים משקרים לעצמם", אומר העוזר לחבר הקונגרס הדמוקרטי, "אף אחד לא חושב שלביידן יש את היכולת להתאושש כמו אובמה ב-2012".
אשת המפתח
פעילים דמוקרטים סבורים שיש רק שני אנשים שיכולים לשכנע את ביידן לפרוש. לפני כולם, אשתו, ג'יל, ולא במקרה ניסו בסוף השבוע תורמים בכירים להשיג פגישה או סתם שיחת טלפון איתה ולא עם בעלה. בסיום העימות הייתה ג'יל האדם הראשון שאליו ניגש ביידן, כפי שהוא תמיד עושה ברגעים שגם הוא יודע שהיו רעים מאוד. המסר של הגברת הראשונה אליו היה ברור: זו לא הפעם הראשונה שבה אומרים שהם גמורים, היא כבר ראתה הכל, זה היה לילה רע, לילות רעים נגמרים והם נשארים במרוץ. באירוע התרמת כספים במנהטן ביום שישי, אמרה ביידן לתורמים מודאגים: "אחרי העימות ג'ו אמר לי: 'אני לא יודע מה קרה, לא הרגשתי כל כך נהדר על הבמה'. עניתי לו: 'תראה ג'ו, אנחנו לא מתכוונים לתת ל-90 דקות להגדיר את ארבע השנים שבהן היית נשיא'".
חיבוק מאובמה
האדם השני שיכול להשפיע על ביידן הוא ברק אובמה, הבוס לשעבר שלו שמתייחס אליו כאל אח. אובמה הבהיר ביום שישי בצהריים שהוא עדיין תומך בביידן. "אני יודע מניסיון שיש לילות רעים בעימותים", צייץ אובמה ציוץ שזכה לעשרות מיליוני צפיות, "אבל הבחירות האלה הן עדיין בין מישהו שנלחם כל חייו עבור אנשים רגילים למישהו שאכפת לו רק מעצמו. בין מישהו שאומר אמת לבין מי שמשקר בלי הפסקה. מה שקרה אתמול לא שינה את זה ולכן כל כך הרבה עומד על כף המאזניים בנובמבר".
גם נשיא לשעבר אחר, ביל קלינטון, התייצב מאחורי ביידן כשצייץ: "אשאיר את דירוג העימות למומחים, אבל ג'ו ביידן העניק לנו ארבע שנים של מנהיגות איתנה, ייצב אותנו לאחר המגפה, ייצר מספר שיא של מקומות עבודה חדשים והוציא אותנו מהבוץ של דונלד טראמפ. זה מה שבאמת עומד על כף המאזניים".
החגיגה של טראמפ
ביום שישי בבוקר הגיע ביידן, עדיין עם קול צרוד, לאסיפת בחירות בצפון-קרוליינה, שבה נראה שונה ב-180 מעלות מהאיש הקמל מהלילה הקודם. "אני לא איש צעיר", אמר ביידן, "אני כבר לא הולך כמו פעם ולא מדבר כמו פעם ואני לא טוב בעימותים כמו פעם, אבל מה שאני יודע זה לומר את האמת ולעשות את העבודה".
בצד השני חגג שלשום דונלד טראמפ ניצחון בעימות שבו שיקר במשך 90 דקות, לא ענה ישירות כמעט לאף שאלה, ועדיין ירד מהבמה כמנצח הגדול. בנאום בחירות בווירג'יניה אמר טראמפ: "הבוחרים צריכים לשאול את עצמם לא האם ג'ו ביידן יכול לשרוד עימות של 90 דקות, אלא האם אמריקה תוכל לשרוד עוד ארבע שנים של ג'ו ביידן המושחת בבית הלבן".
