בזמן שהעיניים היו נשואות בימים האחרונים לקטאר ולקהיר בהמתנה לתשובת חמאס, התנהלו גם שורת אירועים דרמטיים בצפון על פי גורמים הבקיאים בפרטים – שעתידים לעצב גם את האופן שבו ישראל תפעל בחזית מול חיזבאללה.
ראשית, ישראל בונה את מרחב הלגיטימציה הבינלאומית לפעולה מול חיזבאללה. בישראל אומרים כי אם אומות העולם, בדגש על ארה"ב, יבינו שהניסיון לפתור את המשבר ללא מערכה מוצה - הן ישתכנעו שאין לישראל ברירה אלא ללכת למערכה צבאית.
מה שמשפיע על פעולה בצפון, לדברי הגורמים, הוא "גורם ההפתעה". במשך שנים ישראל נזהרה ממהלך יזום, כשהאויב יושב ומחכה "על הכפתור". לכן, ההחלטה אם לצאת למלחמה היא דרמטית. ראש הממשלה בנימין נתניהו, כך אומרים הבכירים, נמנע מלתת תאריך להחזרת התושבים מכיוון שאם הם יחזרו ב-1 בספטמבר - הוא למעשה משדר לחיזבאללה שיש לו חודשיים להילחם בו, וישראל מנסה להימנע מלחשוף בפניו את התוכניות שלה. עם זאת, ברור שכדי להשלים את הפעולה העצימה ברפיח, צה"ל צריך עוד ארבעה שבועות לערך. הדבר יפנה עוד אוגדה, או אוגדה וחצי, לצפון. לכן, אמצע או סוף חודש אוגוסט הוא יעד ריאלי שמדברים עליו בישראל להחזרת התושבים.
בפועל, החשיבות של חזרת התושבים לבתיהם מתקשרת בסופו של דבר ללחימה בעזה. אם ישראל תרצה לבצע מהלך הרתעתי ולהחזיר את התושבים לצפון - היא צריכה להעביר חלק מסדר הכוחות שלה מעזה לצפון. אם אוגדות יוצבו שם, זה יעביר מסר הרתעתי לחיזבאללה שישראל מוכנה יותר למלחמה, וישדר מסר הגנתי לתושבים.
יתרה מכך, בכיר ישראלי אומר שהוא לא שולל שחלק מהתושבים יחזרו לצפון לפחות באזורים מסוימים גם ללא הסדרה – וזאת במצב שבו ישראל תדע להביא יותר סדר כוחות הגנתי. בתרחיש זה, סביר להניח שהתושבים יחזרו ליישובים שלא נמצאים על הגבול. מדובר, למעשה, בסוג של הסדרה חד-צדדית. לוח הזמנים הצפוי לכך הם שבועות או חודשים בודדים.
מאחורי הקלעים, המתווך האמריקאי עמוס הוכשטיין ממשיך במגעים שלו להסדרה. הוכשטיין מבין חד-משמעית מהמסרים שקיבל משר הביטחון יואב גלנט שישראל נכונה להסכם שמרחיק את חיזבאללה מהגבול, במתווה ששומר על האינטרסים הישראליים ומבטיח ביטחון, וגם הנעת כוחות משמעותית צפונה.
אלא שבישראל מתרשמים שהבעיות הן בצד השני. חיזבאללה לא מוכן להסכם הזה, ואפילו לא מוכן לדון בו. סירובו של חיזבאללה לקבל את ההסדרה מגביר את מרחב הלגיטימציה של ישראל.
לדברי הגורמים הבכירים, החזרת התושבים לצפון קשורה גם לעסקת החטופים. אם לא תהיה עסקה, ישראל תצטרך להשלים את המעבר לשלב ג' בעזה. לדברי הבכיר, הוא לא מתרשם שהמעבר לשלב ג' עדיין קרוב. בשלב הזה יש לא מעט "פרסים" לחמאס שלא נרצה לתת בלי עסקה. לדבריו, ישראל לא תרצה לאפשר מעבר תושבים מדרום לצפון הרצועה ללא עסקה, ולא תעזוב את מרחבי האוכלוסייה ברפיח. במסגרת תרחיש זה, ייקחו לישראל עוד ארבעה שבועות לפעול בכל מרחב רפיח ולמוטט את גדודי חמאס שם. הערכה זו, נשמעה גם בדיון שקיים רה"מ באוגדת עזה ביום ראשון.
