שני אסטרונאוטים של נאס"א, שהמריאו בתחילת יוני ברכב החלל סטארליינר (Starliner) של בואינג למשימה של כמה ימים, עשויים לחזור לכדור הארץ רק באמצע אוגוסט, בגלל תקלות טכניות בחללית.
האסטרונאוטים, סוני וויליאמס ובוץ' ווילמור, עגנו בתחנת החלל הבינלאומית (ISS) ב-6 ביוני, לאחר שהגיעו בנסיעה הראשונה של הקפסולה שאמורה להיות החדשנית ביותר של נאס"א. משימת הניסוי הייתה מתוכננת לשבוע, אבל שחרור העגינה של סטארליינר התעכב כבר מספר פעמים, בגלל שורת ליקויים ודליפות נוזלים שהעלו חששות בטיחותיים.
אתמול הודיעה נאס"א כי היא עדיין מבצעת בדיקות, וכי מנהלי המשימה עוד לא מוכנים לקבוע תאריך לנסיעת החללית חזרה. "חלק מהנתונים מצביעים על אופטימיות, אולי עד סוף יולי, אבל נמשיך לעבוד על כל התהליכים לאבטחת הנסיעה", אמר סטיב סטיץ', מנהל התוכנית המסחרית של נאס"א. הוא הוסיף כי הדדליין הוא כנראה אמצע אוגוסט, אז אמורה לצאת נסיעה נוספת לתחנת החלל ומקום העגינה שלה תפוס כרגע בידי הסטארליינר. "ברור שכמה ימים לפני ההמראה הבאה נצטרך להביא את בוץ' וסוני הביתה", אמר סטיץ', שהוסיף כי לסטארליינר יש מספיק אספקה ומשאבים.
בוץ' ווילמור אמר בראיון מה-ISS כי הוא ו-וויליאמס נהנים מהזמן ה"נוסף" שלהם בחלל, ואינם מודאגים מהבעיות הטכניות. "זה עסק קשה. הטיסה האנושית בחלל אף פעם אינה קלה והיו בעיות בכל חללית שתוכננה אי פעם", אמר ווילמור, "אנחנו חברים מאוד קרובים של אלה שמקבלים את ההחלטות למטה ואנחנו סומכים עליהם. יש לי הרגשה ממש טובה בלב שהחללית הזו תחזיר אותנו הביתה בלי שום בעיה".
פעילות החלל של בואינג נפרדת מאגף התעופה, אבל הבעיות המתמשכות עם סטארליינר רק הוסיפו למשבר יחסי הציבור החמור של החברה, שהייתה בפיגור של שנים בלוח הזמנים וחרגה ביותר מ-1.5 מיליארד דולר בתקציב. ההשקה של סטארליינר בפלורידה ב-5 ביוני נועדה להחזיר לבואינג קצת צבע לפנים, ולהציע לנאס"א חלופה שנייה לקפסולת החלל של SpaceX. אם המשימה הנוכחית בכל זאת תושלם בהצלחה, קפסולות סטארליינר יפעילו שש טיסות נוספות לתחנת החלל.
