פרטים ראשונים שהתפרסמו אתמול בתקשורת הערבית לאחר ניסיון החיסול של מוחמד דף, ראש הזרוע הצבאית של חמאס, חשפו את ניסיונות ארגון הטרור למנוע מעקב אחרי בכיר הארגון מאז פרוץ המלחמה. עם זאת, לאורך השנים התנהל דף כמבוקש גם בתקופות שגרה ומיעט להסתובב ולהיראות בפומבי. כל אלו, כפי שהסתמן אתמול, לא הועילו.
בתור מי שנתפס בישראל כרמטכ"ל של חמאס, הוא היה תמיד תחת אבטחה מתחלפת ונוהלי מידור, גם כשעבר בין לשכותיו מעל ומתחת לפני האדמה, במעלית הנכים שבה השתמש ובגרמי המדרגות שהותאמו לנכותו, תוך שימוש לעיתים בכיסא גלגלים.
נכון לאמש, ההערכה בישראל הייתה כי דף, שניצל בעבר מיותר משבעה ניסיונות חיסול של ישראל - ותואר במערכת הביטחון כסוג של "רוח רפאים", נפגע לכל הפחות קשה מאוד. עם זאת, לא התקבל אימות ודאי שחוסל. שעות לאחר התקיפה, ואולי כרמז נוסף לכך שאכן חוסל, פרסמה חטיבת חאן יונס תמונות של דף שלא נראו בעבר - ולצדן הכיתוב: “הולכים אחריך”. לצד זאת כתבו: “אם דף יילך לים, נעשה זאת, ניכנס לים איתו ולא נהסס”. גם יד ימינו, מח"ט חאן יונס ראפע סלאמה, היה יעד לתקיפה.
דף היה מהראשונים להצטרף לחמאס, ונעצר על ידי הרשויות בישראל ב-1989. הוא העביר 16 חודשים במעצר מינהלי באשמת עבודה במנגנון הצבאי של ארגון הטרור, ובמהלך מעצרו פעל להקמת גדודי אל-קסאם במטרה ללכוד חיילים ישראלים. נוסף על כך, הוא "הינדס" את בניית המנהרות שנועדו לאפשר למחבלי חמאס לחדור לישראל, וקידם את האסטרטגיה של שיגור מספר רב של רקטות מהרצועה.
בשנת 2002 שרד ניסיון התנקשות קשה, שבו איבד את אחת מעיניו. ניסיון החיסול האחרון לפני טבח 7 באוקטובר היה בצוק איתן, אז חוסלו אשתו ובנו בתקיפת בית בשכונת שייח' רדואן בעזה. דף ניהל את הלחימה הפלסטינית במבצע מתוך בונקר, ולאחר התקיפה הגיב חמאס בירי מסיבי ואולי חסר תקדים של עשרות רקטות אל המרכז והדרום בפרק זמן קצר יחסית.
בדצמבר אשתקד, כחודשיים לאחר פרוץ המלחמה, דווח כי דף נמצא במצב טוב משחשבו בישראל, זאת על פי חומרים מודיעיניים שצה"ל השיג במהלך הלחימה בעזה - בהם תמונה שהגיעה לידי מערכת הביטחון. לפי הדיווח התברר כי הוא מסוגל ללכת על שתי רגליו ויכול גם להפעיל את ידיו.
לפי סימנים שלוחמי צה"ל מצאו בביתו ובמתקניו ברצועה, על אף שדף נעזר לעיתים בכיסא גלגלים - בחלק מהמקרים הוא הצליח לצעוד בעצמו, עם מוגבלות פיזית כלשהי, זכר לנכות שהותירו בו הניסיונות לחסלו. דף, כך נראה, היה פעיל ואף תיכנן את הלחימה הרצחנית מלשכתו הנסתרת, בסמוך לבכירי חמאס ששילחו את גדודי צבא הטרור למתקפות נגד יעדים ישראליים.
בחודש מרץ האחרון אישר דובר צה"ל, תא"ל דניאל הגרי, כי מרואן עיסא, מי שנחשב למספר 3 בחמאס עזה ולסגנו של דף, חוסל בתקיפה אווירית במחנה הפליטים נוסייראת. הוא ציין כי יחד עם עיסא חוסל גם ראזי אבו-טמעאה, בכיר בחמאס ששהה במקום החיסול ושימש כראש מטה הסיוע הקרבי והמנהלתי בארגון הטרור.
