אילולא המלחמה בין רוסיה לאוקראינה, סביר להניח שמיכאל יעקובלב, אחד מרוכבי האופניים המוכשרים בעולם, היה מדווש באולימפיאדה בפריז תחת הדגל הרוסי. אלא שבהחלטה של רגע, הוא בחר להשאיר מאחור את כל מה שבנה במשך קריירה שלמה ולעבור לייצג את ישראל.
1 צפייה בגלריה
(“ישראל היא הבית שלי". מיכאל יעקובלב אתמול באולם תחרויות האופניים | צילום: Tim de Waele , גטי)
יעקובלב, 1.99 מ' של כישרון, חרך אתמול את מסלול הוולדרום, אולם תחרויות האופניים, במדי הכחול-לבן. הוא גם עשה היסטוריה כשהפך לישראלי הראשון שקובע שיא אולימפי, 9.152 שניות, שהחזיק דקות ספורות בלבד, עד שמתיו ריצ'רדסון עקף אותו. יעקובלב עלה לשמינית הגמר, אך הפסיד והודח מהתחרות.
הסנקציות שהוטלו על הספורטאים הרוסים בעקבות הפלישה לאוקראינה, גרמו ליעקובלב לקחת הימור ולעבור תקופת צינון כדי לייצג מדינה אחרת, במהלכה לא התחרה במשך שנה וחצי. מה שמדהים עוד יותר, הוא שמרגע ההחלטה לעזוב את רוסיה, ועד לרגע העלייה למטוס עברה יממה בלבד. "ידעתי שאין הרבה זמן", סיפר על הערב הגורלי באוגוסט 2022. "גם המעבר היה קשה. גרתי במוסקבה כל חיי, הייתי לחוץ, אבל ידעתי למה אני עושה את זה".
וזאת אכן הייתה חתיכת בחירה לעלות למדינה בלי מסורת של רכיבת אופניים במסלול. לפני חמש שנים נחנך אמנם בתל-אביב ולודרום בהקמתו של סילבן אדאמס, שגם משמש כספונסר של יעקובלב, אבל הענף נמצא עדיין בחיתוליו בארץ. יעקובלב, שזכה בשתי מדליות ארד באליפות העולם ואירופה במדי רוסיה ("אני נחשב בוגד בשבילם, ישראל עכשיו היא הבית שלי"), כבר זכה בינואר האחרון כישראלי במדליית ארד באליפות אירופה בתחרות הספרינט. בינתיים, בעוד הוריו וסבתו היהודייה מתמודדים עם ההפגזות באזור כרמיאל, הוא מתגורר עם חברתו האירית בתל-אביב.
יעקובלב ימשיך בשבת אל הקירין ‑ תחרות שמתחילה כאשר המתחרים רוכבים מאחורי אופנוע שמגביר מהירותו לאט.
