כשמדברים על משחקי כדורגל בין ישראל לצרפת, שהערב תתקיים המהדורה ה-11 שלהם, האסוציאציה הראשונה שקופצת לראש היא ה-2:3 ההרואי בפארק דה פראנס ב-1993 (הפריצה של רוני רוזנטל, השפיץ של רובן עטר, "מאיר, תירגע" וכו'). אבל זה היה משחק בגארבג'-טיים מבחינת ישראל (לא מבחינת צרפת, שאיבדה בגללו את הכרטיס למונדיאל). ההישג האמיתי הגיע 12 שנה מאוחר יותר, ב-1:1 באצטדיון ר"ג, כשהיה לנו עוד סיכוי להגיע לגביע העולם 2006 בגרמניה.
מדובר בקמפיין התיקו, בניהולו של אברם גרנט, שהסתיים עם ארבעה ניצחונות על שתי נמושות הבית, קפריסין ואיי פארו, ושש תוצאות תיקו נגד שלוש הבכירות - צרפת, שווייץ ואירלנד. זה התחיל ב-0:0 מכובד בפארק דה פראנס והמשיך עם ניצחון כפול (פעמיים 1:2) על קפריסין ובתווך 2:2 ביתי עם שווייץ (צמד גדול של יוסי בניון). ואז, בסוף מארס 2005, אירחה ישראל תוך ארבעה ימים את אירלנד וצרפת לשני משחקים מכריעים. בראשון, אירלנד עלתה ליתרון מהיר כבר בדקה השלישית (קלינטון מוריסון), ישראל תקפה בניסיון להשוות וחיכתה עד לדקה ה-90 כדי לעשות זאת עם בעיטה מרחוק של עבאס סואן.
ואז, ב-30 במארס התייצבה נבחרת ישראל עם גב של 40 אלף צופים ביציעים ועוד מיליונים מול מסכי הטלוויזיה בבית, לקרב נגד אלופת העולם שבע שנים קודם לכן. את הדלק למשחק הלוהט גם ככה הוסיף השוער הצרפתי פביאן בארטז, שהודיע כי לא יגיע לארץ בשל המדיניות הישראלית בשטחים. בסופו של דבר הוא נסוג מההצהרה, אבל זכה לשריקות בוז מהקהל בכל פעם שנגע בכדור. יחד איתו היו בהרכב שחקנים כמו וילי סאניול, פטריק ויירה, אלו דיארה, פלורן מאלודה, סילבן וילטורד ודויד טרזגה, שגם נגח בדקה ה-50 את שער היתרון מבישול של וילטורד.
המפנה הגיע חמש דקות מאוחר יותר: טל בן-חיים עשה עבירה על טרזגה קרוב למרכז המגרש, חלוץ יובנטוס הגיב בבעיטה קטנה ברגלו של בלם בולטון, שנכנס עימו לעימות מילולי, והצרפתי נגח בפניו. בן-חיים צלל כאילו שירו בו והשופט הגרמני מרקוס מרק הראה לטרזגה את האדום. הבלם הסתפק בצהוב. ישראל השתלטה על המגרש, בניון, פיני בלילי, אבי נימני ועומרי אפק החמיצו ממצבים נוחים, ובדקה ה-82 זה קרה: אדורם קייסי הגביה לרחבה, בארטז הצליח לגעת בקצות האצבעות לפני שהכדור פגע בראשו של וואליד באדיר והלך לרשת. בהרכב ישראל שיחקו גם דודו אוואט, שמעון גרשון, קלמי סבן, עידן טל ויניב קטן. האוהדים הישראלים חזרו הביתה שוב עם טעם חמוץ-מתוק. מצד אחד היה אפשר לנצח, אבל מאידך התיקו המכובד השאיר את הנבחרת בתמונה.
סוף דבר: ישראל השיגה עוד שתי תוצאות תיקו בחוץ, נגד אירלנד (2:2) ושווייץ (1:1), וניצחה פעמיים את איי פארו - אבל זה לא הספיק. שוב. צרפת העפילה למונדיאל עם ניצחון שובר שוויון על אירלנד, ושווייץ הגיעה לפלייאוף (שם עברה את טורקיה) בזכות הפרש שערים עדיף על ישראל. ואנחנו? ממשיכים לחכות לנס.
