זה לא היה צפוי בכלל. ה-NBA מלאה מתמיד בקבוצות שרואות את עצמן כמועמדות לגיטימיות לאליפות, בין אם הפתיחה הייתה טובה או לא – בוסטון והניקס, דנבר של יוקיץ', מינסוטה ואוקלהומה סיטי המסעירות, גושי הכוכבים של פיניקס ופילדלפיה. אפילו יאניס עדיין מאמין שזה יכול לקרות שוב במילווקי (למרות שהאמונה הזו הולכת ונעלמת). כל קבוצה מהרשימה הזו הייתה עוברת בקלות באוזן של האוהדים כחלק מהמשפט: "פתחה את העונה ב-0:12". אבל קליבלנד?
זה לא שהקבאלירס לא הרכיבו קבוצה אדירה בשנים האחרונות, וגם עשו את זה חכם מאוד: מגה-סטאר אחד שהגיע בטרייד גדול (דונובן מיצ'ל), סנטר משמעותי שלא קיבל מספיק הערכה בקבוצתו הקודמת (ג'ארט אלן), ושני צעירים מעולים שהיו בינגו בבחירות דראפט גבוהות והתפתחו למנהיגים (אוון מובלי ודריוס גארלנד). שלושה מהם חתמו הקיץ על חוזים חדשים, לקראת עונה שבה הסגל כמעט ולא השתנה. אבל הקאבס מעולם לא עשו משהו מרגש עד כדי כך שיגרום למישהו להאמין שהם יכולים לאיים על התואר. מיצ'ל נתפס תמיד כטיפוס בעייתי, סקורר מושלם שלא מחזיק באישיות הנכונה בשביל להוביל קבוצה לאליפות, והשאר הם כמעטים, נחמדים לסיבוב שני בפלייאוף (שם הודחו מול האלופה בוסטון בשנה שעברה). 12 משחקים לתוך העונה, הגיע הזמן לחשוב אחרת.
כל שחקני קליבלנד משדרים שילוב של הנאה ואש בעיניים תחת קני אטקינסון, אחר מעוזרי המאמן המוערכים בליגה שהגיע הקיץ מגולדן סטייט כדי להשתדרג בתפקיד ולהוביל. היא קולעת כמעט 10 נקודות יותר למשחק מאשר בעונה שעברה (122.4), ומובילה בכך את הליגה, כמו גם באחוזים משלוש, נתון פנטסטי של 41.3.
בינתיים היא הרשימה במיוחד עם ניצחון על הניקס והצגות נגד שתי יריבות חזקות מהמערב, הלייקרס וגולדן סטייט, והשלימה את ההתחלה הטובה בתולדות המועדון, והכי חזקה בליגה מאז גולדן סטייט בעונת 2015/16.
אותה עונה לפני תשע שנים הסתיימה באליפות היחידה בתולדותיה של... קליבלנד. אלו היו ימי השיא של היריבות בין שתי הקבוצות, עם ארבע סדרות גמר רצופות שהפגישו ביניהן. לאורך כל התקופה, אחד הלוחמים המובילים בסגל, שעשה את העבודה המלוכלכת עבור לברון ג'יימס, היה טריסטן תומפסון. הוא רק בן 33, אבל אחרי שעזב את קליבלנד ב-2020 הוא כמעט לא שיחק והתגלגל ממקום למקום. הוא בעיקר הפך לכוכב צהובונים בזכות מערכת היחסים הסוערת עם קלואי קרדישאן. לשמחת הקהל, בשנה שעברה תומפסון חזר כדי להוסיף ניסיון לקבוצה, בקיץ השיג חוזה נוסף, ופתאום הוא מוצא את עצמו שוב חלק מקבוצת-על בקליבלנד – למרות שהוא בעיקר מחמם את הספסל.
כאדם בעל היכרות מושלמת עם המועדון והליגה, תומפסון אמר בחודש שעבר, רגע לפני פתיחת העונה: "הדבר הכי חשוב ב-NBA הוא לתפוס את הסערה המושלמת ולנצל את הרגע. יש לנו כל מה שצריך כדי להגיע לגמר המזרח, ובפלייאוף הכל אפשרי". וכל התנאים האלה שתומפסון דיבר עליהם מבשילים.
