בתחילת השבוע הלך לעולמו בגיל 82 בלה קרולי, כנראה גדול מאמני ההתעמלות בהיסטוריה. למה רק כנראה? כי לצד ההישגים הספורטיביים והמתעמלות שגידל, נשמעה כלפיו ביקורת על שיטות האימון הסובייטיות שלו ושל רעייתו מרתה, שהייתה יד ימינו.
הוא היה ידוע בחיבוקים החמים שלו עם המתעמלות מול עדשות המצלמות, אבל הן ידעו לספר גם על לחץ מתמיד מצידו יחד עם אלימות מילולית, השפלות וגערות בלתי פוסקות. השיא היה ב-2015, עם התפוצצות פרשת לארי נסאר, רופא נבחרת ההתעמלות שהורשע מאוחר יותר בהתעללות מינית במתעמלות במסווה של טיפול רפואי ונידון לעשרות שנות מאסר (למעשה מאסר עולם). נגד בני הזוג קרולי נטען שהם היו חלק ממנגנון ההשתקה שאיפשר להתנהגותו של נסאר להתנהל ללא מעצורים במשך שנים. השניים הכחישו את הדברים, אבל לקחו צעד אחורה וסגרו את "חוות קרולי", שבה בוצעו חלק מהמעשים של נסאר.
עד כאן הצד האפל של קרולי. בחלק המואר הוא אימן תשע אלופות אולימפיות, 15 אלופות עולם, 16 זוכות במדליות באליפות אירופה ושש זוכות באליפות ארה"ב. שלושה רגעים בקריירה שלו צרובים במיוחד בזיכרון: הפעם הראשונה שבה נדיה קומנץ' קיבלה ציון 10 באולימפיאדת מונטריאול 1976, הזכייה של מרי לו רטון במדליית זהב אמריקאית ראשונה בקרב-רב בלוס-אנג'לס 1984 והרגע שבו נשא על כפיים את קרי סטרוג רגע אחרי הקפיצה עם שתי רצועות קרועות בקרסול, שהבטיחה לארה"ב את המדליה הקבוצתית באטלנטה 1996.
אבל נחזור להתחלה. קרולי נולד בעיר קלוז' שברומניה והחל את דרכו כמורה בבית ספר לצד רעייתו מרתה. הביצועים של השניים הרשימו את ראשי איגוד ההתעמלות הרומני והם מונו למאמני נבחרת הנשים הלאומית. קרולי עשה מהפכה כשהוריד את גיל המתעמלות, ולאולימפיאדת מונטריאול 1976 הביא את קומנץ' בת ה-14 ושמונה חודשים, שהדהימה את העולם עם שבע פעמים ציון 10, שלוש מדליות זהב, מדליית כסף קבוצתית ועוד אחת מארד. השניים ניסו לשחזר את ההצלחה במוסקבה 1980, אבל קומנץ' נאלצה להסתפק בכסף בקרב-רב. קרולי האשים את הרוסים בשיפוט ביתי והצליח להרגיז גם את מעסיקיו הרומנים. הוא הבין שאין לו מה לחפש מאחורי מסך הברזל, ושנה מאוחר יותר בני הזוג קרולי ערקו לארה"ב, שם הקימו שושלת חדשה.
מרי לו רטון, שהחלה לעסוק בהתעמלות אחרי שצפתה בטלוויזיה בביצועיה של קומנץ', עברה לגור ביוסטון כדי להתאמן אצל קרולי וב-1984 זה השתלם לה בגדול. היא זכתה בשתי מדליות כסף ושתיים מארד, אבל השיא היה זהב בקרב-רב - הראשונה מחוץ למזרח אירופה שעושה זאת. רוסיה וכל הגוש הקומוניסטי החרימו את המשחקים בלוס-אנג'לס, אבל רומניה כן הגיעה והנציגה שלה יקטרינה סאבו נתנה לרטון פייט רציני. בסופו של דבר האמריקאית קיבלה ציון 10 בתרגילי הקרקע וסוס הקפיצות והקדימה את סאבו בהפרש של 0.05 נקודות.
