כבר ביציאה מתחנת הסאבווי הסמוכה למטה חב"ד העולמי בברוקלין, מתבדה מיד כל מחשבה על כך שהשנה יוצנע כינוס הרבנים הגדול בעולם בגלל רצח שליח חב"ד בדובאי, הרב צבי קוגן.
על קיר ענק מוקרנות המילים "ברוכים הבאים לכינוס השלוחים העולמי", בעברית כמובן, והרחובות רוחשים באווירת פסטיבל: דוכנים ארעיים בצידי הרחוב מוכרים הכל – מכתבי קודש ומגבעות קנייטש ועד ממתקים כשרים. המוכרים, רובם ישראלים, עטים על 6,500 האורחים, כולם גברים, שצפויים להניע פה כלכלה קטנה למשך חמישה ימים. כמה שליחים מצטלמים מול ביתו של הרבי מליובאוויטש ומצביעים לעבר חלון חדרו, המואר במכוון 24 שעות ביממה.
כל זה נעשה תחת האבטחה הכבדה ביותר שידע הכינוס מאז היווסדו ב-1984. האזור כולו מוקף בשוטרים חמושים, ניידות ואמבולנסים. לפני פתיחת הכינוס נפגשו שני בכירים מהמוסד עם המארגנים כדי לייעץ להם בנושאי אבטחה. המסר שהועבר להם היה ברור: דווקא עכשיו, יותר מתמיד, חב"ד "תצא להפיץ את האור", ולא תתחבא. ומה חושבים השליחים? "המצב לא מרתיע אותנו, להפך – זה מעלה את המוטיבציה", אמר הרב יוסי גרומך, שליח חב"ד בסרי לנקה – מדינה שהמטה לביטחון לאומי הוציא לגביה אזהרת מסע באוקטובר האחרון. אולם הרב עקיבא קמיסר, שליח חב"ד באמסטרדם, שמאז ההתקפות האלימות בעירו נגד אוהדי מכבי תל-אביב מסתובב עם מאבטח צמוד, מודה שהירהר תחילה אם זה הזמן הנכון להגיע, "אבל באנו לפה כי זה בדיוק המקום לקבל כוחות. בסוף, כל יהודי בעולם נמצא כיום בחשש כזה או אחר. יש רק מקום אחד בטוח – ישראל". אחיו של הרב קמיסר הוא איש עסקים שמתגורר באיחוד-האמירויות והיה בקשר קרוב עם הרב קוגן ז"ל. "הם הגיעו למדינה לראשונה באותה טיסה ועבדו המון יחד", סיפר, "חייו של אחי השתנו לגמרי. הוא לוקח עכשיו את ההתראות מאוד ברצינות ונוקט בזהירות, אבל יש שם עדיין אנשים שצריך לדאוג להם לאוכל כשר גם במציאות מורכבת".
קוגן המנוח נוכח בכל פינה: משער המגזין שמחולק בכניסה ועד עמדת סופר סת"ם, שבה כל שליח מוזמן לכתוב אות בספר תורה שיישלח לבסוף לדובאי. הכינוס יכלול טקס לזכרו וסדנאות שיוקדשו לנושאי אבטחה. יכריזו בו לראשונה גם על פתיחת חמש נציגויות חב"ד חדשות, "בתגובה לטרגדיה האחרונה. כדי להפוך את האבל לפעולה", באנדורה, טטרסטאן שברוסיה, וילמורה בפורטוגל, פיירבנקס באלסקה ולאבק בטקסס.
שליחי חב"ד מגיעים מ-110 מדינות שונות. כדי להתקבל לתפקיד צריך לעבור דרך נציג חב"ד במדינה המיועדת ולזכות באישורו הסופי של הרב מנחם מענדל (מענדי) קוטלרסקי, שמכהן השנה גם כיו"ר הכינוס. קוטלרסקי (44), ירש את תפקידיו מאביו, הרב משה יהודה קוטלרסקי, שהלך לעולמו השנה ושימש בתפקידים בכירים בתנועה בהוראה ישירה של הרבי מליובאוויטש, הרב מנחם מנדל שניאורסון.
"השבוע לא היה קל למשפחת השלוחים", הוא אומר, "חזרתי מההלוויה של הקדוש צבי קוגן, וזה היה קשה מאוד. נאלצנו לשנות את כל תוכנית הכינוס ברגע האחרון. חווינו פגיעה קשה, אבל עצם זה שאנחנו כאן יחד, מחזקים אחד את השני, זה נותן לנו הזדמנות להחלים קצת מכל מה שקרה. מאז 7 באוקטובר היהדות בעולם השתנתה לחלוטין. המצב על הפנים. האנטישמיות גואה. יהודים שלא היו חלק מהקהילה מרגישים פתאום לבד ומגיעים אלינו. אנחנו משמשים עבורם מקור לחיזוק".
