במשך שמונה השנים האחרונות, הצליח נשיא סוריה בשאר אל-אסד להשתיק כמעט לגמרי את הדי מלחמת האזרחים, לבסס מחדש את אחיזתו ברחבי סוריה ולהתקבל בחזרה אל חיק העולם הערבי. אלא שבשבוע שעבר, במתקפה מסיבית שלא נצפתה כדוגמתה בשנים האחרונות, הצליחה האופוזיציה הסורית להפתיע את השלטון בדמשק – וגם לאחר ארבעה ימי לחימה הצליחה להמשיך להתקדם בחלב, העיר השנייה בגודלה במדינה אחרי הבירה דמשק.
עד כה, במסגרת המתקפה, הצליחו לכבוש כוחות המורדים של "הייאת תחריר אל-שאם" בהנהגת מוחמד עלי אל-ג'ולאני 7 מחוזות בעיר ובפרבריה, והתקדמו לעבר מרכזה. לפי הדיווחים, עשרות אלפי מורדים הצליחו לחדור אל תוך העיר "בפתאומיות מוחלטת", כפי שמציין מוסטפה מוחמד, תושב העיר, ופירסמו הודעה הקוראת לאזרחי העיר להישאר בבתיהם מ-19:00 בערב ועד הבוקר. זאת, כיממה לאחר ההכרזה על ההסכמים בין ישראל ללבנון. פרשנים ערבים שעוקבים אחרי ההתפתחויות הדרמטיות בסוריה טענו אתמול כי "אי-אפשר לנתק את הקשר ההדוק בין מתקפת הפתע של המורדים בסוריה לבין הפסקת האש בלבנון, שבה הפסיד חיזבאללה".
בעקבות מתקפת הפתע, מיהר צבא סוריה לשגר כוחות לאזור, שזכו לסיוע אווירי ממטוסי חיל האוויר הרוסי. עם זאת, נראה כי כל אלו לא הצליחו עד כה לעצור את המורדים שהצליחו להשתלט גם על בסיס חיל האוויר בחלב, על בנייני ממשלה ועל משרדי מסחר וחנויות. המורדים הצליחו להשתלט גם על בתי הכלא בעיר ושיחררו עשרות, אולי מאות, אסירים. חמושים מהייאת תחריר אל-שאם אף הניפו את דגלי הארגון על בנייני ממשלה במרכז העיר. לנוכח המתקפה, נסגר נמל התעופה של חלב "עד להודעה חדשה" ודרכי הגישה לעיר, המונה כשני מיליון איש, פתוחות רק לחיילי הצבא הסורי. אמש, דיווחו תושבי העיר חלב ועיתונאים מקומיים כי כוחות הצבא הסורי לא הצליחו לשחרר את העיר מידי המורדים, ונסוגו לעיר חומס.
בישראל עוקבים אחרי ההתפתחויות הדרמטיות באזור, כשהמורדים הצליחו להיכנס ולעורר תסיסה גם בעיר אידליב בצפון סוריה, המונה כחמישה מיליון תושבים – ושאליה מועברים מתנגדי השלטון.
דובר משרד החוץ האיראני איסמעיל בגארי הודיע אתמול כי המתקפה היא חלק "מהתוכנית השטנית של המשטר הטרוריסטי בישראל", שיצר, לטענתו, קשרים עם ארגון האופוזיציה, בשותפות עם הממשל האמריקאי. גם שר החוץ האיראני, עבאס ארצ'י, האשים לאחר סיום ביקור בדמשק בשיחה עם עמיתו הלבנוני עבדאללה בו-חביב את "המשטר הציוני והאמריקאי בניסיון לערער את היציבות הביטחון במזרח התיכון", בלי שהזכיר במפורש את סוריה. גם דוברי השלטון בדמשק העבירו אתמול לעיתונאים הודעות שלפיהן לישראל יש מידע מדויק על מקומות אגירת נשק רוסי ואיראני בסוריה, וכי ישראל "מאושרת" מהתקיפה הנוכחית בצפון מערב סוריה. ארצות-הברית, שמחזיקה בסוריה כוח של 900 חיילים, הרחק מחלב, הודיעה כי היא "עוקבת בדאגה" אחרי האירועים.
לפי שעה לא ברור מספר ההורגים בקרב המורדים, חיילי הצבא הסורי ואזרחי חלב. על פי הדיווחים, המספר כבר חצה את רף ה-400, וההערכות קובעות חד-משמעית כי הוא צפוי לגדול, ובהרבה. בין ההרוגים, גם המפקד הבכיר של הזרוע הצבאית של צבא סוריה, הגנרל אחמד עלי אלשריף, שנהרג אמש מאש המורדים. בעיני משטר הנשיא אסד, נפילת העיר חלב בידי המורדים תיחשב לאסון, מאחר שהעיר מוכרת כסמל השלטון בצפון סוריה.
בתוך כך, פירסמו אתמול כלי תקשורת ערביים ידיעות על ביקור חשאי שערך הנשיא אסד ביום חמישי האחרון במוסקבה, לפגישה עם הנשיא פוטין שהוגדרה כ"סודית". דובר ארמון הנשיאות במוסקבה הוא שפירסם תחילה את הידיעה, אולם כעבור שעות, כשנשאל על ידי עיתונאים, הוא בחר להודיע כי אין לו מה להוסיף בעניין – ללא אישור או הכחשה. גם בסוריה לא אישרו רשמית את הדברים, אך ידיעות אלה הספיקו לאנשי הייאת אל-שאם של האופוזיציה לחגוג ברחבי חלב, ולטעון ש"אסד הפחדן רץ לרוסיה להתחנן לעזרה". אמש, דיווחה הטלוויזיה הסורית כי אסד שב לגבולות המדינה.
בשאר אסד, 59, הנשיא המכהן כבר 24 שנים לא נראה בציבור, ורק אמש התייחס לראשונה לתקיפה בשיחה טלפונית עם שליט איחוד האמירויות, שייח מוחמד בן זאיד, בה אמר: “אנחנו יכולים להביס את הטרוריסטים“. על פי דיווחים ערביים, הוא כלל לא נצפה בשטח סוריה. רוסיה, לפי הדיווחים, לוחצת על אסד לא להגיב בכוח לפי שעה, על מנת למנוע את הרחבת התקיפות מעבר לעיר חלב.
סוריה מאשימה את הנשיא הטורקי רג'פ טאיפ ארדואן בחימושם של המורדים. פרשנים ערבים מדגישים כי ארדואן החליט לחמש את האופוזיציה הסורית ככוח נגד למעורבות הרוסית באוקראינה, זאת בעוד לפי דיווחים בתקשורת הערבית יכולת אספקת הנשק מצד פוטין לצבא הסורי מוגבלת בעקבות המלחמה.
