אפשר היה לחוש אתמול את הזעם מצד הממסד הרוסי כולו על אובדנו של הגנרל הבכיר איגור קירילוב, שחוסל קילומטרים בודדים מהקרמלין. הנשיא לשעבר, דימיטרי מדבדב, לא היסס לפני שאיים מפורשות: "נקמה ממתינה להנהגה הצבאית-פוליטית הבכירה של אוקראינה".
חיסולו של מי שאחז רשמית בתואר "מפקד הכוחות להגנה כימית, ביולוגית וגרעינית" מהווה מכה משפילה לרוסיה ולנשיא פוטין, והישג מודיעיני ומבצעי מרשים של המודיעין האוקראיני. קירילוב הוא הדמות הרוסית הצבאית הבכירה ביותר שאוקראינה הצליחה לחסל מאז תחילת המלחמה. זה החל כעוד בוקר שגרתי עבור הקצין הבכיר, לוטננט גנרל קירילוב בן ה-54, שהיה אחראי לשימוש בנשק לא קונבנציונלי בצבא רוסיה – ולא רק בהגנה. סמוך לשעה 6:00 בבוקר עזב את בניין הדירות שבו התגורר בשדרות רייאזנסקי במוסקבה, ואז החריד פיצוץ גדול את המקום. בערוצי הטלגרם נראו הפיצוץ וגופותיהם של קירילוב ועוזרו שרועות על בטנן על השלג הלבן. הרשויות מיהרו לקבוע שהמטען הודבק על ידית של קורקינט חשמלי.
החיסול התרחש יממה אחת בלבד אחרי שהתובע הכללי של אוקראינה האשים את קירילוב, שלא בפניו כמובן, בשימוש אסור בנשק כימי במלחמה באוקראינה. לטענת קייב, ישנם יותר מ-4,800 מקרים כאלו מתחילת המלחמה. גורמים בשירות הביטחון האוקראיני מסרו ל"פייננשל טיימס" כי "קירילוב היה פושע מלחמה ומטרה לגיטימית לחלוטין... סוף מפואר כזה מחכה לכל מי שהורג אוקראינים".
אלא שההצלחה המודיעינית והמבצעית של אוקראינה אתמול איננה משנה את התמונה הרחבה: הצבא הרוסי נמצא כבר חודשים במומנטום חיובי בשדה הקרב באוקראינה, ובמקביל דוחק את הכוחות האוקראינים עוד ועוד אל מחוץ למחוז קורסק ברוסיה. הרוסים ממשיכים להתקדם בעקביות, גם אם באיטיות, מול צבא אוקראיני מותש וקצר בכוח אדם וציוד, עם מורל נמוך. כל זאת לקראת שובו בקרוב מאוד של הנשיא טראמפ לבית הלבן. רוסיה מקווה שכל הסכם שלום שיקדם ישאיר בידי הרוסים את השטחים שכבשה וסיפחה אליה ‑ 18 אחוז משטחה הריבוני של אוקראינה כרגע, כולל חצי האי קרים. רוסיה מזהה חלון הזדמנויות ללחוץ קדימה לתפיסת עוד שטח, גם במחיר אבדות כבדות, לעיתים יותר מ-1,000 חיילים הרוגים ופצועים ביום.
מנגד, החיסול במוסקבה מתרחש בעיתוי בעייתי לרוסיה, כשהיא מנסה להתמודד עם ההשלכות של נפילת משטר אסד, ולצמצם את האפשרות למפלה אסטרטגית. ישנה עננה של חוסר ודאות באשר לעתיד הנוכחות הרוסית בבסיס הצי בטרטוס — הבסיס הקבוע היחיד שלה לחופי הים התיכון — ובבסיס האווירי בחמיימים, דרומית ללטקיה. בימים האחרונים נחתו שם מטוסי תובלה גדולים של חיל האוויר הרוסי, ופינו ציוד כבד, מערכות נשק, טנקים ומערכות נ"מ. למרות הדיווחים על מו"מ שמנהלת מוסקבה עם נציגי המשטר החדש בדמשק, נראה שישנו סיכוי שרוסיה תיאלץ לפנות את בסיסיה באופן מלא ומוחלט. זו תהווה פגיעה גאו-פוליטית קשה עבור הרוסים גם בזירות נוספות.
