יותר משבע שנות מעקב ואיסוף מודיעין הבשילו לבסוף למבצע אחד באורך שלוש וחצי שעות, שלא היו רבים כמותו בתולדות צה"ל: 120 לוחמי היחידה המיוחדת שלדג, ארבעה מסוקי יסעור שלקחו אותם, ועוד 14 מטוסי תובלה שליוו את הפשיטה על המפעל המרכזי של תעשיית הנשק הצבאי בצפון סוריה. בסוף, כשכל הכוחות יחזרו הביתה בשלום, חלק ניכר מהיכולת של איראן לייצר טילים ורקטות עבור חיזבאללה, ייעלם. מבצע רבות הדרכים, שיצא לדרך בזמן שישראל נאבקת בשבע חזיתות, יוכתר כהצלחה חשובה מאוד.
זה קרה ב-8 בספטמבר. לוחמי חיזבאללה עוד הסתובבו עם ביפרים כבדים בכיסים, חסן נסראללה המשיך לחשוב שהוא חסין ממוות ומשטר אסד ניצב על קרקע בטוחה. באותו זמן בישראל הגיעו למסקנה שההכנות והאימונים הגיעו למיצוי ושהגיעה השעה להוציא לפועל את המבצע המסובך והמסוכן. כמה מסוכן? היקף הצוות הרפואי שהצטרף לכוחות שווה בגודלו ליחידת טיפול נמרץ אווירית, למקרה וחלילה יהיו היתקלויות רבות עם כוח האבטחה במקום ויהיה צורך בטיפול דחוף בעומק שטח האויב.
עוד קודם לכן נדרש הצבא להתגבר על מערכות ההגנה המתקדמות והצפופות שהוצבו כדי להגן על הנכס, שנועד מבחינת האיראנים לשמש את הרוב המוחלט של הרקטות והטילים שהטרידו את הציבור הישראלי במלחמה הזאת. עוד מ-2017 עוקבים באגף המודיעין אחרי ההתפתחות של התעשייה הצבאית בצפון סוריה, וחיל האוויר אמנם תקף שם שוב ושוב, אבל במשטר אסד הפיקו לקחים והעבירו את המפעל הספציפי לאזור מוגן, בתוך צלע הר. לא היה חסר הרבה על מנת שהמקום היה חסין מפעולת סיכול.
לכן, בין השאר, נדרשו גם איסוף של מודיעין מגה-מדויק על המפעל, הכוחות שמגינים עליו ואמצעי אבטחה נוספים, לצד התלבטות בצמרת הפירמידה הישראלית בנוגע לתגובה אפשרית של אסד. באותם ימים החזית הסורית הייתה קיימת, אך משנית לעומת לבנון ועזה. החשש היה שתקיפת המפעל תהווה מבחינת אסד, שכמובן לא חשש מהפלת משטרו, עילה להסיר את הכפפות. בנוסף, נדרשו מהלכי הטעיה על מנת להותיר את הסורים בערפל בכל הנוגע למפעל: חיל האוויר תקף מטרות שונות באזור, במה שנראה כמו חלק מהמב"מ (המערכה שבין המלחמות), אך למעשה היווה הכנה לקראת תקיפה ממוקדת שכללה כוחות קרקע בשטח.
לבסוף נמשכה הטיסה באזור מוכה הטילים בסוריה רק 18 דקות, שכל אחת מהן הרגישה כמו שעה. הכוחות הונחתו בשני אזורים שונים והונחו לחסל את מה שנותר מהאבטחה אחרי הטיפול דה-לוקס מהאוויר, ומשם לפרוץ את הדלתות הנעולות ולמנוע מכוחות סיוע סוריים להגיע. לאחר שהכל עבד כמו שעון, נותר המתח הרב לקראת החזרה ארצה עם מסוקים עמוסים בלוחמים. עם הנחיתה בשטח ישראל ניתן האות לנשום לרווחה.
המבצע וגם עיתוי הפרסום שלו הם איתות ברור לאיראן: הסתרת היכולות בבטן האדמה לא תמנע מישראל לקחת סיכונים, כשמדובר ביעד אסטרטגי. החיסול השיטתי של יכולות ההגנה האוויריות רק מגביר את הפגיעוּת של האויב. לא יהיה מיותר לציין שחשיפת פרטי המבצע נועדה להעניק לצה"ל רגע של נחת בציבוריות הישראלית בין טפטופי המידע על תחקירי מחדל 7 באוקטובר. אלא שגם פעולה כזאת תמיד תשאיר את השאלה: איך צבא שמסוגל לשלוח 120 לוחמים לעומק סוריה ולהחזיר אותם בלי שריטה, הוא אותו צבא שלא היה שם כשחמאס טייל ביישובי הנגב המערבי.
המבצע וגם עיתוי הפרסום שלו הם איתות ברור לאיראן: הסתרת היכולות בבטן האדמה לא תמנע מישראל לקחת סיכונים, כשמדובר ביעד אסטרטגי
