ארגון ידידי צבא ההגנה לישראל (FIDF) מככב כבר עשרות שנים ברשימת התרומות של יהודי ארה״ב לישראל והגאלות היוקרתיות שלו הפכו לאטרקטיביות משנה לשנה, עם גיוס של מיליונים למען חיילי צה״ל. בימי הקורונה, גם הארגון הוותיק והמצליח עבר מהפכה שהובילה אותו לערוך שינויים דרמטיים. לאורך שנים עמדו בראש הארגון אלופי צה״ל שהגיעו לארה״ב וניהלו את הארגון ביד רמה. אחרי פרישתו של מאיר כליפי מהנהגת הארגון כאן בארה״ב, הוחלט, לראשונה, לשים בראש ארגון הידידים מנכ״ל אמריקאי שמעולם לא שירת בצבא ההגנה של ישראל. ״אנחנו מנסים לחולל שינוי בימים בהם שינוי הוא הכרחי״, מסביר המנכ"ל החדש, סטיבן וייל.
״אחת הסיבות שגייסו דווקא אותי קשורה באופן ישיר לתמורות והשינויים המתחוללים בימים אלו בארה״ב. לא רק הקורונה והשלכותיה, כי אם גם השינויים שחלו על החברה היהודית. בארה״ב יש היום עשרות אלפים שכבר לא תורמים למדינת ישראל״, הוא חושף. ״יהודים בגילאים נמוכים מ-50 כבר מסתכלים אחרת על ישראל״.
כולנו מבחינים בשינויים עליהם מדבר וייל. בעוד שהדור הישן של יהודי ארה״ב גדל בימים שאחרי מלחמת העולם השניה ונלחם למען מדינה בטוחה לאחיו, בעוד הדורות הקודמים גדלו על האתוס של ישראל והמלחמות בגדולות, על המדינה הקטנה מוקפת באויבים גדולים שמאיימים על קיומה, קם דור חדש שחשוף למציאות אחרת, להיבטים אחרים ושופט את ישראל, מדיניותה וצעדיה בחומרה. וייל טוען שבתוך המציאות הזו, ישנן דרכים אחרות לחבר את יהודי ארה״ב בחזרה עם ישראל ולסייע להם להבין את הצרכים החיוניים וההכרחיים של מדינת היהודים. ״אני מגיע משנים של עבודה בארגונים שעמלו לחיזוק הקשר של יהודי ארה״ב עם ישראל. נהגנו להתחבר לצעירים שמגיעים מבתים יהודיים חילוניים ודרך תוכניות חדשניות עבדנו לחיזוק הקשר שלהם לישראל וליהדות שלהם. רוב הילדים האלו מגיעים מבתים שאינם ציונים וניזונים ממה שהם שומעים בחדשות, בסביבה ובסושיאל מדיה. הם כמעט תמיד מפתחים גישה שלילית לישראל. נהגנו לשלוח אותם לסיורים מיוחדים בישראל וכך חשפנו אותם לאמת וחיברנו אותם לשורשים שלהם. לא רק שהם הכירו ונפתחו יותר ליהדות שלהם, הם מבינים שהם חלק ממשהו. הם מבינים שהם חלק מההיסטוריה שעיצבה את האנושות ויש להם מדינה, יש יהודים כמותם בכל העולם״. וייל מספר שחשוב היה לספק לצעירים מידע ונרטיבים של שני העמים בציון, יהודים ופלסטינים. ״הם מגיעים למסקנה בעצמם והופכים לציונים בעצמם״.
בימים אלו, עם כניסתו לתפקיד, וייל מתעקש שהעבודה מול התורמים האמריקאיים מתמקדת במיגור המיתוג השלילי של ישראל מסביב והתמקדות בסיפור הגדול שהארגון רוצה לספר. ״אנחנו צריכים להסביר שאנחנו לא מממנים מכונות לחימה, אנחנו ממנים את התמיכה בחיילים. ילדים שמעניקים את חייהם לכמה שנים למדינה ואנחנו ניתן להם בתמורה את הכלים לעשות את זה בצורה נוחה יותר ולהמשיך בדרכים אחרות בהמשך, בלימודים ובכל מיני אפיקים אחרים שיסייעו להם. הצבא היהודי שונה מכל צבא אחר. הוא נותן את ההזדמנות לחיים. ואנחנו משלמים על החינוך שלהם כדי שהם יוכלו לקבל אחרי זה לימודים ועבודה. אנחנו עוזרים להם לעשות את זה דרך כל התכניות המיוחדות שלנו״.
מאז שנת 1981 ארגון ידידי צה"ל בארה"ב מגייס תרומות עבור רווחת חיילי צה"ל ותומך בחיילים ובמשפחותיהם באמצעות תוכניות חינוכיות, חברתיות, כלכליות, תרבותיות והקמתם של מבני רווחה. החזון של FIDF הוא לחזק את מדינת ישראל באמצעות התמיכה בחיילים, בדגש על השכלה וחינוך, ולהעצים את הקשר בין יהדות אמריקה לבין מדינת ישראל וחייליה. לאורך השנים השקיע הארגון בעתידה של מנהיגות העם בישראל. בשנת 2020, למשל, תמך ב-100,000 חיילים וחיילים משוחררים.
וייל מספר שהמטרה הרחבה יותר של הארגון היא לחבר בין הקהילה היהודית והקהילה בישראל, לא רק דרך תרומות. ״היתרון של זה שאני לא חייל לשעבר היא שאני כבר שנים ארוכות בסביבת יהודי התפוצות כרב קהילתי ובכל מיני תפקידים אחרים שמחברים בין הקהילות השונות של יהודי ארה״ב. מלבד זאת, הרקע שלי הוא לחבר בין אנשים ולכן אני עובד בכדי לאפשר יחסים איכותיים, לא רק לכתוב צ'ק. אנחנו רוצים לחבר יהודים אמריקאיים שיבינו שהם לא רק משקיעים בישראל, אלא בעם היהודי. הדמוגרפיה שלנו באמריקה מצטמצמת בעוד שזו של ישראל גודלת וזה העתיד שלנו. יהודי ישראל גדלים ונהיים צעירים יותר וחשוב לא פחות, זו תהיה טעות גדולה של יהודי ארה״ב לחשוב שהחלום כבר הושלם, שחזרנו למדינה שלנו וזהו כאשר למעשה הוא רק התחיל ועלינו לחבר בין יהודים ממדינות שונות במקום אחד. בצבא ההגנה של ישראל כולם מתחברים באמת מכל העמים, כולם מקבלים הזדמנות שווה, לומדים להתאחד, זו הדרך שאנחנו רוצים לחזק״.
בחודש שעבר, בהנהגתו של וייל השיק הארגון את ה- "FIDF LIVE", יוזמה פילנתרופית חדשה שמטרתה להביא את מעורבות הקהילה היהודית לרמה חדשה לנוכח המגבלות המתמשכות שהציבה המגיפה. ערוץ הטלוויזיה יספק לטענתם אלטרנטיבה לחוויות אישיות ויוביל מודעות למטרה ולפעילות של הארגון בקרב קהל רחב יותר. כל עוד תומכי הארגון אינם מסוגלים להתאסף פיזית באירועי הקהילה והגאלות, לנסוע לישראל במשימות המסורתיות או לבקר חיילים בבסיסי צבא ההגנה לישראל, החליטו להביא את ישראל אליהם ולהציע גישה ישירה. "בתקופות מאתגרות אלה, כאשר אנו ממשיכים להתמודד עם מגפה עולמית, חובתנו למצוא דרכים יצירתיות וצופות פני עתיד לתקשר עם תומכי ה- FIDF״, גורס וייל. "על ידי השקת הערוץ, אנו מאפשרים לבני הקהילה שלנו לקחת את קשריהם המשמעותיים עם חיילי ישראל לשלב הבא, תוך המשך לספק להם תמיכה נחוצה״.
גם וייל מודה שבימים אלו, ״עניי עירך קודמים״ ורבים מהתורמים של הארגון מתמקדים בצרכים הרבים שישנם בכאן קרוב לבית, בארה״ב. ״זה בהחלט אתגר״, הוא טוען, ״אבל זה לא יימשך לנצח. ישראל היא דוגמא לניפוץ הבועות שכולנו חיים בהן עכשיו. ישראל מחברת בין כל הצבעים והעדות וזה מסר שחשוב מסך כל חלקיו, דווקא עכשיו, צבא ישראל הוא צבא התקווה״. בשנת 2020 גייס הארגון 59 מיליון דולר והשנה היעד גבוה אפילו יותר.
