בשנים האחרונות הרחיבה ״עמותת החתול״ את פעילותה בארה"ב. ניכר כי יותר ויותר קהילות מקומיות מאמצות את הכישורים של בוגרי יחידת החילוץ של חיל האוויר הישראלי ומביעות דרישה לידע והניסיון של החיילים הישראלים. ביום ראשון, יערכו את הגאלה השנתית שלהם בארה״ב וכולם מוזמנים.
עמותת הידידים של 669 בארצות הברית החלה את פעילותה בשנת 2017 במטרה להעלות את המודעות ולגייס משאבים לטובת פעילות העמותה, בעיקר עבור פרויקטים בהשתתפות לוחמים ובוגרים דוגמת תכנית מנטורים, מימון מלגות לימודים וסדנאות פסיכוטראומה. "עמותת החתול מציגה ומביאה את הבשורה של צה״ל ההומניטרי", מסביר מנכ"ל העמותה בר ראובן. "צה"ל מנקודת מבט שלא כולם מכירים, צה״ל אשר לוחמיו עוסקים יום יום בפעילות מצילת חיים של חיילים, אבל גם של אזרחים בתוך גבולות המדינה ומחוצה לה״.
יחידת החילוץ של צה"ל 669 מוכרת לקהל הישראלי בזכות אינספור מבצעי הצלה קרביים ואזרחיים. בין הפעולות המבצעיות שזכורות במיוחד, "מבצע שלמה" להבאתם של יהודי אתיופיה ארצה וחילוץ לוחמי הקומנדו הימי ב"אסון השייטת". לאורך השנים, לוחמי היחידה השתתפו במאות חילוצים תחת אש, אסונות אזרחיים בגבולות הארץ או בחו"ל, ואסונות טבע.
הנסיבות בהן נולדה היחידה, מוכרות קצת פחות. 669 היא יחידה שהוקמה כתוצאה מלקחי מלחמת יום הכיפורים. במהלך המלחמה ובתקופה שקדמה לה, לצה"ל לא הייתה מענה להצלה על ידי חילוץ מוטס. שלושת השבועות הקשים של המלחמה המחישו את הצורך בהתמקצעות בפינוי אווירי של פצועים משדה הקרב תוך הענקת טיפול רפואי.
האגדה הצבאית מספרת שהשם 669 ניתן לה, כיוון שזהו מספר הפעמים שבו המילה ירושלים מוזכרת בתנ"ך. עם השנים, הוא הפך לשם נרדף למקצוענות חסרת פשרות והמוניטין של היחידה חצה יבשות.
יחידת 669 בשיתוף עמותת 669 שהקימו בוגריה, לוקחת חלק בפעולות חילוץ, תמיכה ועזרה במקרי אסון בינלאומיים גדולים המתרחשים על בסיס קבוע בארץ ובעולם למי שנקלעים למצבי דחק וזקוקים לידע והניסיון של אנשי היחידה והעמותה. מחילוץ אוטובוס של ילדים ירדניים אשר נקלע לשיטפון בים המלח, דרך הובלה בטוחה של פצועים מאירועי הטרור השונים ברחבי העולם, חילוץ באירועי אסון כמו רעידת האדמה בהאיטי ובנפאל. ״הייתי הפראמדיק הלוחם על המסוק הראשי בחילוץ ילדי המכינה שנקלעו לשיטפון בנחל צפית בדרום הארץ", סיפר גיא, חבר העמותה. "כשאנחנו טסים במעמקי הואדי העמוק ומחפשים את הניצולים, הבחנו לפתע בפיסת בד לבנה בתוך מערה קטנה, ושם נגלו לעינינו כ-10 ניצולים. במהרה תוך שימוש בירידה בכבל ארוך מהמסוק ובזהירות רבה לא להיכנס בעצמנו לשיטפון, הצלחנו לחלץ אותם. הבעיה היחידה היא, שלא את כולם הצלחנו לחלץ באסון הזה״.
עמרי אסנהיים, כתב התכנית 'עובדה' ולוחם היחידה לשעבר סיפר בביקורו האחרון בניו יורק: ״כל אחד מאיתנו לוקח איתו חוויה אחת טרגית משמעותית מהשירות, אני לא אשכח את החילוץ באסון הסלוקי שבו השתתפתי, בו נשרפו חיים לוחמי גולני שהיו שם במארב. הזכרונות הללו מלווים אותי עד היום". בביקורו האחרון עם העמותה בניו יורק סיפר על התמיכה החשובה שמספקת עמותת הבוגרים של היחידה: "עמותת החתול נותנת היום ללוחמים שמשתחררים תמיכה וסיוע פסיכולוגי שלא היו לנו בתקופתינו, נושא חשוב ביותר והמודעות אליו היא קריטית״.
״עמותת החתול הוקמה לצורך מיצוי הפוטנציאל וההון האנושי של בוגרי היחידה לצורך המשך הפעילות והצלת חיים גם בחיים האזרחיים", מסביר בר ראובן, מייסד ומנכ״ל העמותה. "עמותת החתול מקיימת הדרכות רפואה מצילה חיים ודרכי התנהלות במצב אסון. בנוסף, מנהלת העמותה רשת בוגרים בינלאומית אשר זמינה להגיע בכל זמן ובשלל לוקיישנים גם כאן בארה״ב אל זירות אסון בכדי להעניק תמיכה וסיוע ולספק חוות דעת מקצועית ואפקטיבית״.
במהלך השבועות האחרונים הגיעו בוגרי היחידה לערים מרכזיות בארצות הברית ונפגשו עם קהילות יהודיות בלוס אנג'לס, פיטסבורג, סן דייגו, מיאמי ובולטימור. מטרת המפגשים האחרונים, לטענת ראובן, לחזק את הקשרים עם יהודים וישראלים שחיים באמריקה ולהדגיש שמוטו היחידה, "בצרה קראת ואצילך" – תקף גם לגביהם. "הפעילות הבינלאומית שלנו כלוחמי היחידה היא נדבך של הצבא הישראלי שלא כולם מודעים אליו", הוא מדגיש. "הסיפור של היחידה למעשה מאיר את הסיפור של המדינה באור חיובי הן ליהודים והן ללא יהודים ובימים אלו, זה משמעותי במיוחד. מאות מבצעי הצלת החיים שהובילה היחידה אינם מוגבלים לאזרחי ישראל בלבד וגם לא לגבולות ישראל״.
ביום ראשון, 21 בנובמבר, תקיים העמותה את אירוע ההתרמה השנתי שלה. עשרות מסיבות-צפייה ייתכנסו בערים שונות ברחבי ארצות הברית ורבים מתומכי העמותה בארץ ובחו"ל יצטרפו באופן מקוון לצפייה בשידור החי מישראל.
"אנחנו מזמינים את כולם״ קורא ראובן. ״כל מי שחשוב לו להפגין תמיכה במי שמסכנים את חייהם כדי להציל אחרים בעת צרה".
הגאלה תועבר בשידור חי בשעה 10:30 בבוקר שעון החוף המערבי וב-13:30 שעון החוף המזרחי. אחת הדוברות באירוע, שיר פלד, היא המסתערבת הראשונה בצה"ל. בשיא האינתיפאדה השנייה בשנת 2002, היא התנדבה במסגרת השירות הצבאי שלה לקחת חלק בפרויקט חדש וניסיוני של נשים מסתערבות, ובכך הפכה להיות אחת משלוש הנשים הראשונות שנכנסו ליחידת עילית שהייתה שמורה עד אז, לגברים בלבד. היא פעלה תחת מסווה בדמויות שונות באזור ירושלים ובשטחים.
באירוע ישתתפו גם מפקד יחידת 669, ישראלים שחולצו על ידי לוחמי היחידה, וכן לוחמים פעילים במדים – שיתארו פרטים מצמררים ומרגשים השירות שלהם.
