עוד מכה לניו אורלינס: הסיינטס עוזבים לתמיד

הוריקן קתרינה השאיר אחריו את ניו אורלינס מלקקת את פצעיה שעדיין מתקשים להגליד. חורבן, מוות, שוד וביזה היו מנת חלקם של אזרחי העיר, שרבים מהם נפוצו בכל רחבי ארצות הברית ונותרו חסרי בית. בחודשיים האחרונים מנסים ראשי מדינת לואיזיאנה וראש העיר של ניו אורלינס ריי נייגין לשקם את העיר מהריסותיה. הם נזקקו לכל עזרה אפשרית - כלכלית או מורלית. אזרחי האומה האמריקנית כולה תרמו מכל הבא ביד לטובת המאמצים, אולם השבוע קיבלה העיר מכה מורלית קשה דווקא מקבוצת הפוטבול המקומית - הסיינטס. הניו אורלינס סיינטס - משהו שעשוי להשתנות ככל הנראה בעונה הבאה.

הסיינטס כזכור נאלצו לנטוש את העיר בעקבות נזקי קתרינה שפגעו קשות באיצטדיון הביתי של הקבוצה ה'סופרדום'. בלית ברירה עקרה הקבוצה על כשל שחקניה, מאמניה ומנהליה לסן אנטוניו, שם השתקעו במלונות מקומיים ומתאמנים באיצטדיון ה'אלמודום' הענק - שם אירחו גם שני משחקים ביתיים עד כה (ארבעה משחקים נוספים יארחו בבירת לואיזיאנה, באטון רוג'). במשחק האחרון השבוע, מול אטלנטה פלקונס, מילאו את יציעי ה'אלמודום' לא פחות מ-65 אלף מתושבי סן אנטוניו. משהו שגרם לשינוי מדאיג מבחינת ניו אורלינס בנוגע לחזרת הסיינטס העירה בעונה הבאה והפכה את בעליה, טום בנסון, לאדם השנוא ביותר ב'ביג איזי'.

למחרת ההפסד חסר המזל לפלקונס 34:31 הפיל ראש עיריית סן אנטוניו, פיל הארדברגר, את הפצצה הבאה. "אני ובנסון הגענו להבנות בנוגע להעברת הקבוצה בסן אנטוניו בעונה הבאה" אמר ראש העיר הטקסני, "זוהי גם השאיפה שלו. קיבלתי את הרושם שהוא מרגיש נוח בהתמקמות הקבוצה פה". יממה בודדת אמרה והערכתו של הארדברגר קיבלה ביטוי גם בהתנהלותו של בנסון ששומר על שתיקה בינתיים. סוחר המכוניות בן הודיע על פיטוריהם של ראש המחלקה המסחרית של הקבוצה, שהתבטא פעמים רבות בעבר על מחויבות הסיינטס לניו אורלינס - יותר מדי פעמים לטעמו של בנסון. וזאת למרות ההבטחות כי הסופרדום יהיה מוכן שוב לאירוח משחקים בעונה הבאה.

בנסון (שני מימין) לצד ג'ו הורן טגליאבו וג'ורג' בוש. הכי שנוא בעיר (רויטרס)

על רקע ההתפתחויות האחרונות יצא ראש העיר של ניו אורלינס נייגין בהתקפה חריפה נגד בנסון, כזו שמזכירה במשהו את הדברים הבוטים שהשמיע כנגד מושלת לואיזיאנה והממשל האמריקני כביקורת על התנהלותם בימים שאחרי קתרינה. "אנחנו רוצים את הסיינטס שלנו, אבל אין אנו רוצים בחזרה את הבעלים (בנסון)" אמר בנסון שנכח בפתיחה מחודשת בית קפה ברובע הצרפתי בעיר.

הסיינטס נוסדו בניו אורלינס בשנת 1967 ולמרות שוק תקשורת קטן, נקלטו בקהילת הפוטבול האדוקה בעיר. בשנים האחרונות הצליחו הסיינטס לשמור על רצף מרשים מבחינתם של 36 משחקים ביתיים מלאים צופים ב'סופרדום', אולם מחויבותו של בנסון לעיר התערערה לאחר שנדחתה בקשתו להקים איצטדיון חדש לקבוצה - דבר שגרם להתערערות היחסים עם ראשי המדינה.

נוכח המגמה המסתמנת הודיע נייגין כי אם הסיינטס יעזבו את ניו אורלינס הוא ידרוש מהליגה לנכס את כינוי הקבוצה - "הסיינטס" לעיר וזאת מתוך כוונה להקים בה קבוצה חדשה. זאת על פי תקדים קליבלנד בראונס (הבראונס המקוריים נטשו את קליבלנד לטובת בולטימור ושינו את שמם לרייבנס. הקבוצה החדשה שהוקמה בקליבלנד כונתה הבראונס - כמו הקבוצה המקורית).

אוהדי הסיינטס. פליטים חסרי בית, בקרוב גם בלי קבוצה (רויטרס)

"אני מוכן ללכת לקומישינר פול טגליאבו ולומר לו: 'תן לנו את התוכנית של קליבלנד' - לא משנה מה שהסיינטס רוצים לעשות, אתה יכול לאשר להם לעזוב, אבל לא לקחת את הסמל, הם לא יכולים לקחת את הכינוי שלנו. תבטיח לנו לתת לנו קבוצה חדשה כשהעיר הזו תתאושש'. הנטייה שלהם לדבר באופן חופשי על מעבר לערים אחרות הינה מעליבה לאזרחי ניו אורלינס, ומעליבה לאוהדי הסיינטס שנשארו נאמנים לקבוצה לאורך יותר משלושים שנים ובתקופות לא קלות", אמר נייגין הזועף.