חגיגה בבית הלבן לאפיפיור שבא ביום הולדתו

היסטריית ביקורו של האפיפיור באמריקה בעיצומה: בנדיקטוס ה-16 הפך היום (ד') לאפיפיור הראשון מזה 29 שנים והשני בהיסטוריה שהתקבל בבית הלבן בוושינגטון. הנשיא האמריקני ג'ורג' בוש וכ-9,000 מאמינים נרגשים התקהלו ביום האביבי במדשאת גן הוורדים וקיבלו את פניו בשיר "יום הולדת שמח", לרגל יום הולדתו ה-81, החל היום.

בוש הבטיח לאפיפיור עם בואו למעון הנשיא כי ארצות-הברית היא אומה מאמינה ושאזרחיה פתוחים למסר של תקווה אשר בפיו של מנהיג הכנסיה הקתולית. "אנו זקוקים למסר שלך, לפיו חיי כל בני האדם מקודשים. בעולם שבו חלק לא מאמינים עוד שניתן להבחין בין הנכון הפשוט ללא נכון, אנו זקוקים למסר שלך כדי לדחות את הדיקטטורה של הרלטיביזם".

ביקורו בן ה-90 דקות של האפיפיור בבית הלבן לווה בהדר שנדיר לראותו בקבלות פנים למלכים ולמנהיגים החשובים בעולם. לעמודי הפנסים נקשרו סרטים בצבעי הדגל האמריקני (אדום-לבן-כחול) והכס הקדוש (צהוב-לבן) וקהל כה גדול הגיע למדשאה הדרומית עד שחלקו נותר נאלץ להישאר בחוץ, ובכל זאת נשאר מנופף בשלטים בהתלהבות.

הנשיא בוש והאפיפיור בטקס קבלת הפנים בבית הלבן (צילום: AP)

בוש ורעייתו לורה קיבלו את פניו של בנדיקטוס מיד עם צאתו מהלימוזינה. משם המשיכו שני המנהיגים על השטיח האדום אל הגן כשברקע ניגנה תזמורת המארינס את ההמנון של הוותיקן והסופרן הנודעת קתלין באטל שרה את "תפילת האל" למענם. האפיפיור נשא נאום שבו הודה לנשיא על דבריו ועל הזמנתו ל"ארצו הגדולה". הוא שיבח את האמריקנים על אמונתם ומחויבותם לאידיאלים משותפים.

"בימים הקרובים, אני מצפה להיפגש לא רק עם הקהילה הקתולית האמריקנית, אלא גם עם קהילות נוצריות אחרות ונציגי המסורות הדתיות הרבות במדינה", אמר האפיפיור. "חירות היא לא רק מתנה, אלא נושאת עמה גם אחריות אישית. האמריקנים יודעים זאת מניסיונם - כמעט בכל עיירה במדינה הזאת יש אנדרטאות לזכר אלו שהקריבו את חייהם בהגנה על החירות". את נאומו סיים בברכת "אלוהים ברך את אמריקה", וזכה לתשואות רמות.

האפיפיור: "גוד בלס אמריקה!" (צילום: רויטרס)

בהמשך הערב תיערך בבית הלבן סעודה מפוארת "בסגנון בווארי" לכבוד האפיפיור. ואולם, באופן יוצא דופן - האפיפיור לא אינו צפוי להשתתף בה. הבית הלבן הסביר כי האפיפיור ייעדר מארוחת הערב לכבודו עקב "בעיות בלוח הזמנים" - אך פרשנים טענו כי הסיבה האמיתית להיעדרות היא שאיפתו של האפיפיור להרחיק את עצמו במקצת מהנשיא האמריקני והבלתי-אהוד. במקום זאת, ייפגש בנדיקטוס עם בישופים אמריקנים בקתדלה הקתולית הלאומית של וושינגטון, וידון עימם בהשלכות פרשיות ההתעללות המינית של כמרים בנערים.

במטוס בדרכו לארה"ב, אמר אתמול האפיפיור כי הוא חש "בושה עמוקה" לנוכח הפרשיות האלה, והבהיר כי לפדופילים אין כל מקום בכנסייה הקתולית. בשל חשיפות הפרשיות, נאלצה הכנסייה הקתולית האמריקנית לשלם פיצויים בסך שני מיליארד דולר - ודימויה הציבורי והאמון שלו זכתה נפגעו באופן בלתי הפיך. פגישתם של בוש והאפיפיור צפויה לעסוק בסוגיית ה"קיצוניות והטרור", אך גם בדרכים להגן על זכויות האדם, במאבק באידיאולוגיות קיצוניות - בעיקר בעולם המוסלמי - ובבניית דיאלוג בין-דתי שיקדם את חופש הדת.