קניבליזם במשפחת הכוכבים
טלסקופ החלל האבל גילה כוכב לכת העתיד להיבלע בידי השמש שלו. המראה מרהיב עין אבל אל תמהרו להיקשר אליו: ההערכות הן כי נותרו לו רק 10 מיליון שנים עד שהשמש תבלע אותו לגמרי
גילוי של כוכבי לכת מחוץ למערכת השמש הפך לעניין שבשגרה. משלהי שנות ה-80 ועד היום התגלו מאות כוכבי לכת המסתובבים סביב שמשות רחוקות, אולם הגילוי האחרון של טלסקופ החלל ע"ש האבל הוא ראשון מסוגו: כוכב לכת העומד להיבלע בידי השמש שלו, כפי שגילו חוקרים מהאוניברסיטה הפתוחה בבריטניה.
כוכב הלכת האומלל נקרא Wasp-12b, שם המעיד על כך שהתגלה בפרויקט הבריטי של חיפוש כוכבי לכת בשדה הרחב. הוא מצוי בקבוצת הכוכבים עגלון וסובב סביב השמש שלו בזמן מחזור של 1.1 ימים בלבד; זמן מחזור קצרצר המעיד על מרחק של "כמעט נגיעה" ממנה.
כוכב הלכת Wasp-12b סביב השמש שלו (איור: נאס"א)
כתוצאה מהקרבה הגדולה מאוד אל השמש שלו הוא מתחמם והטמפרטורה על פניו מגיעה לכ-1500 מעלות. לשם השוואה, החום הכבד השורר בכוכבי הלכת הקרובים לשמש במערכת שלנו – כוכב חמה ונוגה – מגיע לכ-500 מעלות "בלבד".
יופי של חלל
טלסקופ האבל חושף: פלא הבריאה
אבי בליזובסקי, "הידען"
טלסקופ החלל האבל מגיש תמונות חדשות ומרהיבות של היווצרות מערכות שמש חדשות בערפילית אוריון. בתמונות ניתן לראות כיצד מתוך תערובת של גז ואבק, הולך ומתהווה כוכב, וסביבו גרגירי אבק המתגבשים לידי כוכבי לכת
הגילוי של כוכב הלכת התאפשר בעזרת מכשיר חדש שהותקן על טלסקופ החלל האבל בשנת 2009. בעזרת ניתוח המידע שהתקבל מהמערכת נראה כי כוכב הלכת מעוות בגלל כוחות הכבידה של השמש סביבה הוא חג. כמו כן, בגלל החום הרב, האטמוספירה החיצונית שלנו התפשטה למרחק גדול מכוכב הלכת וחלקים ממנה נשאבים אל השמש שבמרכז המערכת.
בנוסף, באטמוספרה המורחבת של כוכב הלכת נתגלו תרכובות כימיות שלא נצפו קודם לכן בשום כוכב לכת מחוץ למערכת השמש. בקצב הזה מעריכים המדענים כי נותרו לכוכב הלכת כ-10 מיליון שנים בלבד, עד שהוא יפול אל השמש שלו ויעלם. פרק זמן שהוא כהרף עין במושגי זמני החיים במערכת השמש שלנו.
תעלומה בחלל
אחד ההסברים למסלול האבדון של Wasp-12b הוא שכוכב הלכת נע בעבר במסלול יציב אך עקב הפרעה כבידתית כלשהי נזרק כוכב הלכת פנימה אל מערכת השמש שלו. הסבר סביר פחות הוא שכוכב לכת ששוטט לו חופשי בחלל נלכד על ידי הכוכב. זהו הסבר הגיוני פחות כיוון שעד כה לא התגלו כוכבי לכת "חופשיים".
גם במערכת השמש שלנו קיימת תופעת קניבליזם כאשר שביטים המתקרבים מדי אל השמש שלנו נבלעים על ידה. אלה קרויים "שביטים לוחכי שמש" ובכל שנה אנחנו מבחינים בכמה מהם באמצעות טלסקופים הצופים באפן קבוע בשמש.
ההבדל נעוץ בכך ששביטים אלה הם גופים קטנים מאוד שהיקפם מגיע לעשרות ק"מ בלבד והם שונים בגודלם, מסתם והרכבם מכוכבי הלכת.
אפשר לקוות שהגילוי של מסלול האבדון של Wasp-12b ישפוך אור על היווצרות כוכבי לכת בכלל והיווצרות כוכבי לכת מסיביים הקרובים לשמש שלהם בפרט. לימוד מעמיק יותר של מסלול כוכב הלכת סביב השמש שלו וגילוי של כוכבי לכת נוספים (אם קיימים כאלה) במערכת השמש של Wasp-12b, עשויים לסייע בפתרון התעלומה.
ד"ר יגאל פת-אל, קוסמוס טלסקופים, מנהל מצפה הכוכבים בגבעתיים ומנהל פורום אסטרונומיה ב- YNET.
לפנייה לכתב/ת 
