מסרב להתייאש: בן 80 ועדיין מחפש אות מהחלל
אם יש שם מישהו במרחבי היקום העצומים - פרנק דרייק ימצא אותו. האסטרונום בן ה-80 שהחל כבר בשנות השישים לתור אחר שכנינו ביקום, ממשיך במרץ את החיפוש אחר תבונה חיצונית, חמוש בטלסקופים המשוכללים של המאה ה-21
לפני 50 שנה, באפריל 1960, השתעשע אסטרונום צעיר במצפה הרדיו הלאומי האמריקני בגרין בנק שבווירג'יניה המערבית בהצצה אל השכנים בחלל. פרנק דרייק, שהיה אז בן 29, כיוון טלסקופ-רדיו בקוטר 26 מטרים אל שני כוכבים סמוכים כדי לחפש שדרים מתרבויות שאולי שוכנות שם.
החיפוש העלה חרס, אבל פרויקט Ozma של דרייק היה אות הפתיחה לחיפושים המתמשכים אחר תבונה חוצנית, פרויקט המכונה SETI (Search for Extraterrestrial Intelligence)
דרייק, שבמאי 2010 מלאו לו 80 שנה, עדיין מחפש. הוא מנהל את המרכז על שם קרל סייגן לחקר החיים ביקום במאונטן ויו שבקליפורניה במסגרת מכון SETI.
בניגוד לעבר, עומדים לרשות החוקרים בתחום כלים ייעודיים, כדוגמת מערך הטלסקופים על שם אלן (ATA) הנבנה בהאט קריק שבקליפורניה. אבל המימון נדיר. התרחבותו של ATA נעצרה ב-42 צלחות מתוך 350 שבתכנון, והאסטרונומים טרם ליקטו די נתונים כדי להכריז על קיומם של חיים תבוניים ביקום.
"למרות שאנחנו מחפשים כבר 50 שנה, ברוב הזמן הזה לא עשינו תצפיות בפועל בטלסקופים", אומרת ג'יל טארטר, מנהלת המרכז לחקר תבונה חוץ-ארצית במכון SETI. "ועד כה לא מצאנו במערכות הכוכבים (שבדקנו) בגלקסיה טכנולוגיה המשדרת אותות רדיו".
הפיזיקאי התיאורטי אלן פ' בוס ממכון קרנגי למדע מוסיף ש"היעדר אות עד כה, פירושו רק שתרבויות שמתחשק להן לשדר אלינו אינן נפוצות כל כך עד שאחת מהן תעלה בחיפושי ה-SETI המוגבלים שנעשו עד עכשיו, ועדיין לא חיפשו בחלק נכבד מן הגלקסיה".
באחד המפעלים הנרחבים ביותר שקמו בתחום, "פרויקט פניקס", נסקרו כוכבים הקרובים אלינו בטווח תדירויות רחב באמצעות כמה מטלסקופי הרדיו הגדולים בעולם. בתשע שנים דגמו ב"פניקס" כ-800 כוכבים, פחות ממיליונית האחוז ממספר הכוכבים בשביל החלב.
אבל אפילו לגבי הכוכבים שנסקרו, מאפייניו של אות רבים עד תסכול. כמו בשידורי רדיו על פני כדור הארץ, לכל שידור יש תדירות (ה'תחנה' המשדרת את האות), זמן שידור (סביב השעון או כיבוי בחצות), סוג אפנון (AM או FM) וכן הלאה.
"יש לפחות תשעה ממדים לחיפוש", אומרת טארטר, "ואנחנו יכולים לנחש נכונה ולבנות את המכשיר המתאים לשמונה מהם, ובכל זאת לא נקלוט את האות כי שגינו בתשיעי".
הטיעונים בעד SETI ובעד תפוצה רחבה של חיים בכלל אוששו כשהתברר שמערכות של כוכבי לכת נפוצות בכוכבים שאינם השמש שלנו. מתוך כ-400 כוכבי הלכת שהתגלו מחוץ למערכת השמש רובם הם ענקים רותחים שאינם יכולים לקיים חיים כהגדרתנו.
אבל טלסקופ החלל קפלר של נאס"א סוקר כעת 100,000 כוכבים בחיפוש כוכבי לכת החגים סביבם, ובשנים הקרובות הוא אמור לספק תשובה לשאלה כמה שכיחים הם כוכבי הלכת הדומים לכדור הארץ.
ואולם, אפילו בעולמות הדומים לכדור ארץ, אפשר שחיים מפותחים מבחינה טכנולוגית המשדרים אותות רדיו, אינם שכיחים. חוקרים רבים סבורים שסביר יותר למצוא צורות חיים פשוטות יותר, כמו חיידקים.
בוס אומר שיש לשער שאורגניזמים כאלה נפוצים דווקא, אבל לא תהיה בידינו הטכנולוגיה לגלות אותם עוד 20 שנה לפחות. אבל מה יהיה אם מישהו בסוף יקלוט אות מתרבות תבונית?
לקהילת SETI יש נהלים מוכנים, כגון הודעה למצפים בכל העולם ובקשת אימות. אבל הממשלות אינן מוכנות. עדיין אין מסגרת פעולה ברמת האו"ם שתוביל את צעדי התגובה, השנויים במחלוקת. אם נשמע את קריאתו של שכן, שעלול להיות עוין, האם נעז להשיב קריאה?
לדרייק זו לא תהיה התנסות ראשונה לגמרי. כשהיה סטודנט לתואר מתקדם חשב שגילה אות. "כשאתה חושב שזה קרה, אתה מרגיש רגש מיוחד מאוד, כי אתה מבין שהכול עומד להשתנות", הוא אומר, מפני שאתה מבין שבקרוב תעשיר את חיינו היכרות עם עולמות, מינים ותרבויות אחרות. "זה רגש שצריך להרגיש אותו כדי להבין, ואני הרגשתי".
הכתבה התפרסמה בגיליון אוקטובר-נובמבר של המגזין "סיינטיפיק אמריקן - ישראל" בהוצאת אורט.
לפנייה לכתב/ת 
