ג'ורדן יכול לחייך: הפריחה של שארלוט
בפעם השנייה בלבד בהיסטוריה, הקבוצה שבבעלות כוכב העבר העפילה לפלייאוף ומוכנה לשים מאחוריה את שרשרת הטעויות ובחירות הדראפט השגויות. רגע לפני שהם משנים את השם, הבובקאטס רוצים לשנות גם את התדמית
ynet ספורט ברשתות החברתיות:
אבל אולי השנה תסמן את המפנה. זה לא שקשה במיוחד להגיע לפלייאוף במזרח ("לא נכון!", זעקו מיד בייאוש כל אוהדי הניקס בעולם), אבל גם לנצח צריך לדעת. הבובקאטס ישחקו בפלייאוף בפעם השנייה בתולדותיהם, ובשבוע האחרון לעונה הסדירה ינסו להגן על המקום השישי (צמודים כרגע לוושינגטון השביעית שמחזיקה במאזן 38:41) כדי להימנע ממפגש עם אינדיאנה או מיאמי בסיבוב הראשון. כל סדרה אחרת תאפשר להם לפנטז על ניצחון ראשון בהיסטוריה בפלייאוף.
זה בטח עושה טוב על הלב למייקל ג'ורדן. השחקן הגדול בהיסטוריה אכל את עצמו מבפנים כשראה את הקבוצה בבעלותו הופכת לגרועה בהיסטוריה. זה קרה בעונת 2011/12 המקוצרת, כששארלוט ניצחה בשבעה משחקים בלבד, הפסידה 59 וסיימה עם אחוז ההצלחה הנמוך בכל הזמנים, 10.6.
מרוב שהייתה גרועה, היא אפילו לא הצליחה לזכות במקום הראשון בדראפט הבא ופיספסה את הסיכוי לקחת את אנתוני דייויס, וכך המשיכה בעונה שעברה להיראות זוועה ולסיים עם 61:21, שיפור קל אל המקום השני מלמטה בליגה.
בעיה נוספת הייתה שלאורך כל הדרך בשארלוט ניצלו בצורה איומה את בחירות הדראפט הגבוהות שהרוויחו ביושר על הפרקט. הבחירה הראשונה שלה בהיסטוריה הלכה לאמקה אוקפור ב-2004 – החלטה לא רעה בזמנו למקום השני, למרות שהסנטר לא תמיד עמד בציפיות – אבל מאז?
ב-2005 שארלוט לקחה את הכישלון הקולוסאלי שון מיי במקום ה-13 (אחריו, למשל, אינדיאנה בחרה את דני גריינג'ר במקום ה-17). ב-2006 לא הגיע מחזור מדהים, אבל שארלוט התעלתה על עצמה עם אדם מוריסון בבחירה השלישית. ב-2008 היא העדיפה להביא בבחירה התשיעית את הרכז הבינוני די.ג'יי אוגוסטין, כשאחריו נבחרו סנטרים אדירים בדמות ברוק לופז ורוי היברט. באותו דראפט של דייויס ב-2012 היא זכתה במקום השני, אבל מייקל קיד-גילכריסט לא התאקלם טוב ב-NBA, בטח שלא כמו שחקנים שנבחרו אחריו כמו ברדלי ביל, דיון ווייטרס ודמיאן לילארד הנפלא.
ג'ורדן, שרכש את המועדון ב-2010, ספג הרבה מהאש. גם כך הוא נחשב כמקבל החלטות גרוע מימיו בוושינגטון, אבל מה שקרה בשארלוט ריכז את כל ההתנהלות הבעייתית שלו לתקופה קצרה. אלא לא רק הבחירות, אלא גם קביעות בנוגע לסגל, כמו ויתור על טייסון צ'נדלר ואובדן שמות בולטים נוספים כמו אוקפור, ריימונד פלטון וג'ראלד וואלאס. הכשלונות התכופים הובילו למהפכות תכופות, כולל החלפת מאמנים בזה אחר זה.
אז בכל זאת – מה כן הצליח בדרך, מה הפך את שארלוט לקבוצה משופרת? קודם כל, מדובר בריץ' צ'ו. המהגר מבורמה קיבל את המושכות מג'ורדן ומונה ב-2011 לג'נרל-מנג'ר, כשהבעלים החליט לקחת צעד אחורה ולתת למישהו אחר לקבל החלטות אחרי שראה שהקבוצה לא מצליחה.
צ'ו, הג'נרל-מנג'ר הראשון ממוצא אסייתי בליגה (כשמונה ב-201 לתפקיד בפורטלנד), לא תמיד הצליח בכך – אבל לזכותו עומדים שני דברים – הוא קיבל ליד קבוצה מחרידה שבנייתה מחדש לא יכולה להיות מיידית, והוא מתחיל להראות תוצאות. בשארלוט גם טוענים שהניהול הכלכלי שלו יעיל יותר.
ג'נרל-מנג'רים לא משחקים כדורסל, אבל הם יכולים לעשות מהלכים כדי להשיג את השחקנים הנכונים. ולשארלוט יש כרגע שניים מרכזיים שמושכים אותה כלפי מעלה. דיברנו על בחירות דראפט רעות, אבל בדראפט הראשון שלו בתפקיד, צ'ו החליט ללכת במקום התשיעי על הרכז קמבה ווקר שהגיע אחרי שהוביל את קונטיקט לאליפות המכללות. ווקר התברר כבינגו, רק שהיה צריך עזרה.
לעזרה קוראים אל ג'פרסון. צ'ו סימן את הסנטר האדיר בשוק השחקנים החופשיים, ולקח אותו מיוטה. ג'פרסון הפך מיד לשחקן המוביל של הבובקאטס, והוסיף להם ממד שלא הכירו. הוא רושם ממוצע של דאבל-דאבל, 21.7 נקודות ו-10.7 ריבאונדים למשחק, ופורח מחדש.
גם המאמן סטיב קליפורד מתברר בהחלטה נבונה, ואולי יפסיק את הקרוסלה שהבובקאטס התרגלו אליה על הקווים. פתאום שארלוט היא כבר לא שק חבטות, אלא הקבוצה עם ההגנה הרביעית בטיבה בליגה. "זה כמו יום ולילה", אמר ווקר, "אי אפשר לתאר את זה במילים. בשנתיים הראשונות שלי היינו הקבוצה הגרועה בליגה, ותראו לאן הגענו".
בארה"ב התחילו לשים לב לבובקאטס ככל שהזמן עבר, ומסמנים את שארלוט כקבוצה מסוכנת עבור כל אחת מיריבות צמרת המזרח שיפגשו אותה. כפי שהגדיר סטיב אשברנר מאתר ה-NBA בבלוג "האנג טיים" של סקו סמית': "ההגנה שלהם מתאימה לפלייאוף".
כמובן שלא צריך להפריז – שארלוט היא עדיין קבוצה בעייתית בבנייה, שלא נהנית ממספיק עומק וניסיון. יש אצלה בסגל יותר מדי שחקנים עם סימן שאלה, כמו קיד-גילכריסט שהיה אמור להפוך לסופרסטאר, והיא עוד לא הוכיחה הצלחה לאורך זמן.
אבל ההצלחה הנוכחית יכולה ליצור מומנטום. בעונה הבאה המועדון ישנה את שמו כדי להתחבר מחדש לעיר, וייקרא שארלוט הורנטס, כמו הקבוצה ששיחקה שם שנים לפני שהמועדון עבר לניו-אורלינס.
מייקל דנלאפ כותב ב"הופס האביט" שהתזמון מצוין: "רגע לפני המיתוג מחדש של המועדון, הקבוצה תייצר הרבה באזז בעיר בזכות ההתלהבות של סדרת פלייאוף – ולא חשובה התוצאה. כרגע הקבוצה מדורגת 25 בלבד בליגה בכמות הקהל הממוצע, עם 15,423 צופים למשחק, אבל יכולת טובה בפלייאוף ובחירות טובות בדראפט יסמלו עתיד ורוד". צודק בכל מילה – רק שהפעם לא יפשלו בבחירות...
ynet ספורט ברשתות החברתיות:
נערת השער של ספורטס אילוסטרייטד בניסיון הטבעה. צפו
תפיסה מדהימה של נערת הכדורים. צפו
לפנייה לכתב/ת 
