לקראת מאדים: נאס"א שיגרה 'צלחת מעופפת'

אחרי כמה דחיות בגלל מזג האוויר, נאס"א שיגרה הלילה (א') "צלחת מעופפת" לאטמוספירה של כדור הארץ, כדי לבחון את הטכנולוגיה שעשויה להיות בשימוש בנחיתה על מאדים. הניסוי נערך סמוך לחופי האי קאואיי שבהוואי, ובו ייבחן רכב החלל והמצנח הענק. צפו במדעני נאס"א מסבירים על ה"צלחת המעופפת".

לאחר השיגור, הטיל שנשא את הצלחת עלה לגובה של כ-55 ק"מ עד שהיא נפלה למים באוקיינוס. המצנח של הצלחת לא נפתח לחלוטין, אך בנאס"א הכתירו את הניסוי כהצלחה. "זהו היה ניסוי טוב מאוד", סיכם מהנדס בנאס"א דן קואטה.

מאז שנות ה-70, נאס"א השתמשה באותו עיצוב של מצנח כדי להאט רכבי חלל המתקרבים לאטמוספירה של מאדים. עם הכוונה לשלוח רכבי חלל כבדים יותר, ולבסוף אף אסטרונאוטים, סוכנות החלל האמריקנית צריכה מצנח גדול בהרבה. נאס"א בוחנת את הטכנולוגיה בחלק העליון של האטמוספירה של כדור הארץ, עקב התנאים הדומים יחסית למאדים. הרוחות העזות בבסיס הצבאי בקאואיי הובילו לדחיות.

השבוע עבר בהצלחה הניסוי המורכב ביותר במצנח של רכב החלל שאמור להביא את האסטרונאוט הראשון למאדים - בעוד כ-15 שנה. גרסת הניסוי של רכב החלל "אוריון" נגעה בקרקע בבטחה במדבר אריזונה, אחרי שהוצנחה מגובה של 10.6 ק"מ ממטוס התובלה הצבאי C-17.

ב-BBC נכתב כי סוכנות החלל האמריקנית הודיעה ביום רביעי האחרון כי הניסוי היה הדבר הקרוב ביותר לדמות חזרה לכדור הארץ. "סדרת הניסויים נועדה להבטיח את שלומם של האסטרונאוטים שלנו", אמר מנהל פרויקט אוריון, מארק גייר.

נאס"א מכינה את אוריון לטיסתו הראשונה לחלל בדצמבר, טיסה בת שעתיים שבה תשוגר גרסה לא מאוישת של רכב החלל. לאחר מכן אוריון ישוב לכדור הארץ, ותיפתח סדרת בדיקות שבה ייבחנו הביצועים של מרכיביו הקריטיים.

בניסוי האחרון, מעל בסיס הצבא האמריקני "יומא", אפשרו המהנדסים לרכב החלל ליפול "נפילה חופשית" למשך 10 שניות, דבר שמגביר את מהירותו ואת הלחץ האווירודינמי. רק לאחר מכן הופעלו המצנחים של אוריון.