בנדר: "שמח להיות חלק ממשפחת מכבי"
רגע לפני שהוא נבחר בדראפט ה-NBA ומתחיל פרק חדש בארה"ב, הקרואטי בן ה-18 נפרד מהצהובים ומהאוהדים אותם הוא מכנה "הכי טובים שאי פעם היו לי". ל-ynet הוא מספר שלמרות שמיעט לשחק העונה, מלכתחילה היה ברור שהסקאוטים סימנו אותו כמועמד
רגע ספק משעשע ספק מביך ארע במהלך המפגש של התקשורת שנערך אמש (ד') עם המועמדים לדראפט ה-NBA. כתב מטעם רשת ABC פנה לדומנטס סאבוניס הליטאי, "בן של" ושחקן כדורסל מצוין בפני עצמו שכיכב בשנתיים האחרונות באוניברסיטת גונזאגה. "אז איך היה לשחק בישראל?", שאל הכתב את הבחור המבולבל שנותר ללא מילים. "אני משתדל לעבוד קשה כל יום...", הוא השיב כשהוא מתכנס לחיקה החם והמוכר של הקלישאה. המון כאלה היו במהלך המפגש, וכך גם בראיונות עם דראגן בנדר, שחקן מכבי תל אביב לשעבר, אליו כנראה התכוון אותו עיתונאי מפוזר.
בנדר הקרואטי (ממש לא ליטאי) הוא השחקן הצעיר ביותר בדראפט, ואחד הגבוהים שבהם עם ה-2.15 מטרים שלו. בגיל 18 הוא עומד להתחיל את קריירת ה-NBA שלו, שעומדת להתחיל באופן רשמי הלילה כשייבחר איפשהו בתחילת הסיבוב הראשון של הדראפט. יש המייעדים את הפורוורד לבוסטון סלטיקס שמחזיקה בבחירה השלישית, או פיניקס סאנס שמחזיקה ברביעית. אחרים צופים שייבחר קצת יותר מאוחר, אבל כך או כך הוא לא ייצא מהעשירייה הראשונה.
למכבי ת"א הוא הגיע כנער צעיר לפני שנתיים. הוא הוחתם על חוזה ארוך טווח והושאל למכבי רמת גן. בעונה האחרונה חזר לחיקם של הצהובים, אך מיעט לשחק. רק שבעה משחקים יש באמתחתו ביורוליג, במהלכם בילה על הפארקט 10.3 דקות בממוצע (מאזנו: 2.1 נקודות, ו-1.4 ריבאונדים למשחק). גם בליגת העל הישראלית לא זכה ליותר מדי הזדמנויות. ולמרות זאת, הדרך ל-NBA הייתה סלולה מלכתחילה. זה היה ברור מאליו, והיום הוא מוכן גם להודות בכך בראיון ל-ynet.
"לא שיחקתי הרבה העונה, אבל הרבה מהחבר'ה האלה (הסקאוטים של ה-NBA, א.ב.) מחשיבים אותי כמועמד לבחירה בדראפט", משיב בנדר כשהוא נשאל איך יתכן שמקומו מובטח למרות כל כך מעט דקות משחק, "הם יודעים הרבה עליי, הם צפו בהמון קלטות, הם ראו אותי באימונים, אז הם יודעים כל מה שהם צריכים לדעת".
בנדר מספר שהאימונים במכבי ת"א והשהות בקרבת שחקניה ומאמניה סייעו לו רבות בהכשרתו כשחקן כדורסל, גם אם זה לא התבטא במהלך המשחקים. "זו הייתה עונה קשה עבורנו, מאוד רעה, אבל בשבילי זה היה נהדר", הסביר. "בגיל 18 יצא לי להיות שם עונה שלמה וללמוד מהחוויה. קיבלתי הרבה ניסיון, רק לנסות להשתפר. זו הייתה שנה מעולה מבחינתי, אני מקווה לטוב מבחינת הקבוצה".
לשאלה מה התקלקל במכבי במהלך העונה המאכזבת שלה השיב הקרואטי הצעיר: "אני לא ממש יודע. היו לנו הרבה פציעות, החלפנו מאמן, והחלפנו כמה שחקנים. לא ממש השתלבנו ביורוליג, הפסדנו כמה משחקים והיה קשה לחזור מזה. זו הייתה עונה קשה למכבי ולכולנו. וזה גם לא הסתיים טוב בליגה הישראלית. בשנה הבאה בטוח יהיה טוב יותר. מכבי זה מועדון גדול, ולבטח הם יחזרו לדרך הנכונה ויזכו שוב באליפות".
כך או כך, מהשהות בישראל יש לו רק זכרונות טובים, ובעיקר מהקהל הצהוב שאימץ אותו. "האוהדים יודעים כל מה שצריך בנוגע למה שאני חושב עליהם, הם האוהדים הכי טובים שאי פעם היו לי, לבטח מהטובים באירופה", הוא קובע. "מכבי היא תוכנית הכדורסל הכי טובה באירופה עם המון כשרונות ועבר אדיר. זה היה תענוג רק להיות שם, לחלוק זמן עם החבר'ה האלה ולהיות חלק ממשפחת מכבי".
עכשיו כשהוא עם הפנים לארץ האפשרויות הבלתי מוגבלות, הוא מסכם את התקופה הישראלית בת השנתיים שלו שהיתה משמעותית להתבגרות שלו כנער צעיר וכשחקן כדורסל. "אני אוהב את ישראל, גרתי שנתיים בתל אביב וזו הייתה חוויה מדהימה בשבילי", הוא אומר, "אהבתי את זה. המדינה מדהימה, מקום מיוחד, מדינה מיוחדת, האנשים מדהימים, מאוד נחמדים. רק להיות בסביבתם הייתה חוויה מדהימה".
לפנייה לכתב/ת 
