אורלנדו מג'יק: טיפול בהילינג

את עונת 99-00, פתחו האורלנדו מג'יק עם מכירת חיסול של מיטב שחקני הסגל וביניהם פני הארדאוויי, מנהיג הקבוצה. בתמורה קיבלו המג'יק כמות גדולה של שחקנים אלמוניים, יותר או פחות, ונראה כי הקבוצה עומדת על סף התפוררות תחת ידיו של המאמן הלא מנוסה, דוק ריברס. הנהלת המג'יק בראשותו של הג'נרל מנג'ר, ג'ון גבריאל, הושמה ללעג ולקלס ברחבי הליגה על מהלכיה הלא הגיוניים, אבל היום, ימים לפני פתיחת עונת 00-01, גבריאל הוא הגיבור האמיתי של הטרום-עונה.
המג'יק, אחת הקבוצות המפתיעות של העונה שעברה (תחת הדרכתו של ריברס, שנבחר למאמן העונה), הצליחו לפנות 21 מיליון דולר מתחת לתקרת המשכורת, והפכו בכך לקבוצה האטרקטיבית ביותר לשחקנים החופשיים הבכירים ב-NBA. במהלך הקיץ החתימה אורלנדו שני סופרסטארים, שלא רק שיחזירו את הקבוצה לפליי אוף, ממנו נעדרה בשנתיים האחרונות, אלא יכולים להפוך אותה לאחת הקבוצות הבכירות במזרח. כוכבה של דטרויט, גרנט היל, הגיע כשחקן חופשי ואמור להיות המנהיג בעידן של אחרי הארדאוויי, וטרייסי מקגריידי הצעיר, שהגיע מטורונטו יוסיף הרבה כח אתלטיות וברק. הכוכבים החדשים, איפשרו למג'יק לוותר על מהשחקנים האנונימים הצעירים מהעונה שעברה, שהסבו הנאה רבה לאוהדי הכדורסל בעיר, אך הספיקו למאזן של 41:41, שהיה אומנם טוב בהרבה מהצפוי, אך לא מספיק לפלייאוף.

פרונט-קורט

קשה לדבר על האורלנדו מג'יק במונחים של פרונט-קורט בק-קורט. שיטת המשחק של ריברס, דומה במובנים רבים לכדורגל הטוטאלי של הולנד, כולם עושים הכל. הסחורה הנצרכת ביותר באורלנדו היא שחקנים אתלטים בסביבות השני מטרים, ספק פורוורדים ספק גארדים, שיכולים להשתלב במשחק הריצה השותף של הקבוצה. היל, מקגריידי והרוקי מייק מילר, הם אבטיפוסים קלאסים לסוג כזה של שחקנים, אבל הקבוצה לא הצליחה להפריח את השממה מתחת לסל.
הקו הקדמי הנוכחי של הקבוצה, גמיש ודינמי, אך חסר את המסה והשרירים הנדרשים למאבקי ההגנה והריבאונד, שנעלמו מדיסניוורלד מאז נטישת שאקיל אוניל.

בק קורט

כאמור, כולם עושים הכל ונדמה שהקבוצה מתבססת על משחק קבוצתי שיוויוני, ללא מנהל משחק מרכזי (אולי מלבד היל מעמדת הסמול פורוורד). הפוינט-גארדס, דארל ארמסטרונג ודי בראון, הם קלעים נמוכים, יותר מאשר רכזים. השאיפה באורלנדו, שהאנרכיזם המקסים כל כך יהפוך גם לפרודוקטיבי, בגירסה המשופרת של היל ומקגריידי.

שחקן מפתח

גרנט היל. היל הוא אחד מהשחקנים המגוונים ביותר בליגה. הוא קולע, שומר, מוסר ודומיננטי גם בריבאונד, אך הסטטיסטיקות המחמיאות לא יספיקו למג'יק, אם היל לא יצליח לבסס מעמדו כמנהיג הקבוצה הצעירה והלא מגובשת. הבעיה של היל, אחד מהאנשים הנחמדים בליגה, היא שהוא נשאר כזה גם על המגרש. בדטרויט זוכרים לו את זה, באורלנדו מקווים, שדווקא תחת השראתם של מיקי מאוס ודונלד דאק, הוא יהפוך לדומיננטי ורע יותר.

מאמן

גלן 'דוק' ריברס, היה ונשאר שואו-מן. הרכז שחסה בצילו של דומיניק ווילקינס באטלנטה, למד משהו מאיש ההיילייטס, והפך לאישיות טלוויזיונית כפרשן ב-NBC ב-98' וכמאמן המג'יק בעונה שעברה. ריברס הצליח לבנות קבוצה מלהיבה מהפירורים של עיסקאות הקיץ שעבר וזכה להכרה בדמות תואר מאמן העונה. הפירורים הפכו מאז לבצק, אותו לש ריברס במשך כל השנה שעברה. עכשיו הוא צריך להוכיח כי הוא מסוגל להפוך אותו ללחמניה פריכה, בתנור העונה הנוכחית, גם בלי "הקשה"- המשחק העומד החסר של המג'יק.

שורה תחתונה

אורלנדו תמשיך להיות אחת הקבוצות הכיפיות בליגה, הפעם זה גם יספיק לפלייאוף. השאלה היא, מה הם יעשו שם ללא ביג מן לגיטימי. מול מיאמי או ניו יורק בחצי גמר המזרח, כנראה שלא הרבה.

חמישיה משוערת

ג'ון אמיצ'י (30, 2.09)
צ'רלס 'בו' אאוטלו (29, 2.04)
גרנט היל (28, 2.03)
טרייסי מקגריידי (21, 2.03)
דארל ארמסטרונג (32, 1.83)

על הספסל

מייקל דוליאק (23, 2.11), אנדרו דה-קלרק (27, 2.08), פטריק גאריטי (24, 2.06), דון ריד (27, 2.05), מונטי וויליאמס (29, 2.03), מייק מילר (רוקי, 20, 2.03), די בראון (32, 1.88), טרוי האדסון (24, 1.85), אליוט פרי (31, 1.82).