השלב הראשון: טילי שיוט בבגדד, המארינס מסתערים בדרום

עשן סמיך החל הערב (ה') להיתמר בשמי בגדד, בצרה ומוסול, עם פתיחת המתקפה האווירית המאסיבית בבירת עיראק. עם רדת החשיכה נשמעו צפירות אזעקה, והבזקים אדירים האירו את שמי הערים.
צוללות של הצי האמריקני שיגרו עשרות טילי שיוט לעבר סממני השלטון של סדאם חוסיין: ארמונות, מבני ממשל, מרכזי תקשורת, מטרות צבאיות ובסיסים של משמר הרפובליקה. לתקיפה האווירית מטרה כפולה: ערעור אחיזתו של סדאם ויכולתו לשלוט, וריכוך לקראת פלישה יבשתית.
במתקפה השתתפו גם מטוסי קרב מתקדמים, מדגמי אף-14 ואף-18. המטוסים, שהיו חמושים בטילים ובפצצות מונחות, המריאו מנושאת המטוסים "רוזבלט" הערוכה במזרח הים התיכון.
המתקפה הערב פותחת באופן רשמי את מבצע "שיחרור עיראק". זאת לאחר שכבר לפנות בוקר שוגרו 40 טילי שיוט לעבר בגדד, בעקבות "חלון הזדמנויות" שנוצר לפגיעה במנהיגים עיראקיים. אך לדברי גורמים רשמיים בפנטגון, המתקפה האווירית העיקרית "עדיין לפנינו".
במקביל למתקפה האווירית, החלו הערב קרבות קרקעיים גם בדרום עיראק: תחילה נפתחה הרעשה ארטילרית כבדה, שבוצעה על-ידי הדיביזיה השלישית של צבא ארה"ב. בהמשך דווחו מקורות בכווית על כיבוש ראשון במלחמה: עיירת הנמל אום אל-כסר, אחת הגישות היחידות של עיראק לשט אל-ערב וממנה למפרץ הפרסי, נפלה ככל הנראה לידי הכוחות האמריקנים.
בפעולה הקרקעית משתתף גם כוח חלוץ של המארינס, שחצה את הגבול הכוויתי ונכנס לדרום עיראק. על-פי הכתבים בשטח, כמה חיילים עיראקים, שעסקו בהנחת מוקשים, מיהרו להסגיר עצמם לידי הכוח. במקביל התקבלו דיווחים על התנגשויות בין יחידות כורדיות לצבא עיראק באזור כירכוכ שבצפון.