כשהנרי רויס פגש את צ'רלס רולס

רולס רויס בת 100. וכולם יודעים כבר שמדובר היה במשך עשרות שנים ב"מכונית הטובה בעולם". רבים שמעו לא פעם אגדות אודות האמינות המופלגת של המוצר. כולל כמובן סיפורים - מופרכים בחלקם הגדול - אודות צוותי תיקון, המגיעים היישר מבריטניה לטפל בכל רולס שאירעה בה תקלה, ולא משנה באיזה חור נידח בעולם היא נמצאת.

כולם ידעו שהיא יקרה להחריד, וברור היה לכל כי המכונית של רולס משמשת בעיקר את העילית שבעילית האריסטוקרטיה. שרוכשי המכונית נוהגים בה לעיתים רחוקות בלבד, אם בכלל. רק מעטים יודעים שיש קורסים מיוחדים לנהיגה ברולס עבור נהגי-בוס, ופחות מכך שבמשך שנים ארוכות מדובר היה למעשה בדינוזאור מוטורי שגסס אט-אט, אבל בטוח.

הקרב על הכתר

אלא שבסוף שנות ה-90 החל מה שכונה אז בעיתונות הבריטית "הקרב על בריטניה". ב.מ.וו ופולקסווגן הסתערו בכל כוחן על רולס רויס, אז היצרן האחרון בין ה"גדולים" והעצמאיים באימפריה. מחול השדים סביב השם היוקרתי יצא להערכת כל המעורבים בכך מפרופורציה והסתיים במשפט שלמה מוטורי.

אחרי חודשים של ספקולציות, כולל ניסיונות נואשים של גורמים בריטים לשמר את רולס באנגליה, החליטו בעלי הבית - חברת ויקרס - למכור את היצרן לב.מ.וו, למעשה שותפה טבעית שכבר סייעה בעבר בפיתוח דגמים חדשים. סוף הסיפור? לא ממש. אנשי פולקסווגן מיאנו להשלים עם רוע הגזירה והעלו את ההצעה עד ל-480 מיליון פאונד, סכום מטורף בהתחשב ביצרנית. ב.מ.וו לא יכולים היו להשוות, ורולס הפכה לפולקסווגן. זאת אומרת, כמעט.

אלא שב.מ.וו לא נולדו אתמול, ושמרו לעצמם ג'וקר אמיתי. "פולקסווגן אמנם קנו את המפעל" הם הסבירו לפתע, "אבל לא את השם השייך ליצרנית מנועי המטוסים רולס רויס". עכשיו, נחשו אתם מי הייתה השותפה של רולס רויס בפיתוח מנועי מטוסים. נכון, ב.מ.וו, שרכשה את הזכויות לשימוש בשם המותג תמורת סכום סמלי של 40 מיליון פאונד בלבד.

הבלגן הזה היה קצת יותר מדי עבור פולקסווגן, שנאלצו להסכים כי הם יישארו עם בנטלי, ויעבירו בתחילת 2003 את רולס רויס לידי המתחרים. בכל אותו זמן אגב, המשיכה ב.מ.וו לספק מנועים למתחרה הגדולה מגרמניה, לטובת מכוניות בריטיות. אגב, שלא במקרה, בדיוק כאשר הודיעו ב.מ.וו ופולקסווגן על סגירת הפרשה והעברתה של רולס, הודיעה מרצדס על תכניות הייצור של המייבאך...

הכל אנשים

על רקע מלחמות הטיטנים הגרמניים אפשר בקלות לשכוח כי מאחורי שמות כמו "רולס רויס" ו"בנטלי" עמדו אנשים פשוטים יחסית, מממציאים בחסד ואנשי חזון. הנרי רויס, צ'רלס רולס ואפילו אואן בנטלי, היו בסך הכל אנשים תמימים יחסית, ובעיקר חלוצים בתחומם. כאלה שרצו לבנות את המכוניות הטובות בעולם.

אחת משלושת המכוניות הראשונות של הנרי רויס

הנרי רויס היה מהנדס חשמל מוכשר, שגדל במשפחה ענייה והתעשר בכוחות עצמו. הוא לא היה מרוצה מחוסר האמינות והרעשנות של מכוניתו הראשונה, דקוויל משנת 1901. אז הוא השתמש בה כבסיס לבניית מכונית טובה יותר. רולס, בן למשפחה עשירה ואיש עסקים מצליח שמכר מכוניות, התלהב ממה שבנה רולס. כאשר נפגשו לראשונה במנצ'סטר, הבטיח למכור את כל מה שרויס מסוגל יהיה לבנות. ב-1904 כבר הוצגו בתערוכת פאריז שלוש מכוניות חדשות (עם מנועי שניים, שלושה וארבעה צילינדרים) תחת השם רולס רויס.

ב-1906 הוצגה ה-40/60, אולי המכונית החשובה בהיסטוריית החברה. לימים תהיה מפורסמת יותר כסילבר גוסט (רוח כסופה), בשל צבע הכסף של המכונית בה השתמשו ברולס רויס, וכמובן בשל היותה שקטה במיוחד.

רולס, איש העולם הגדול ובעל תחביבים כמו טיסה ומירוצי מכוניות, התחרה בהצלחה עם המכוניות החדשות. וזה בדיוק מה שנתן את ההשראה לקלוד ג'ונסון (חבר שהתמחה בפרסום) לכמה מהמהלכים הבאים של החברה, כמו שיאי אמינות שנקבעו בנסיעות רצופות לקצה סקוטלנד וחזרה. זו אגב הייתה המכונית שפרסמה את רולס כטובה בעולם. אלא שבריאותו הרופפת של רויס הביאה לכך שהחל מ-1911 ניהל ג'ונסון בפועל את היצרן האגדי, ותחת ניצוחו גם הוקם המפעל בארצות הברית.

הטובה בעולם

יותר מכל כדאי לזכור כי רולס רויס לא תמיד הייתה בקדמת החזית הטכנולוגית. למעשה, בעשורים האחרונים לחייה אפילו פגרה בתחום, בעיקר עקב מחסור חמור במשאבים, ונראתה יותר כיצרן קלאסי-נוסטלגי. אבל משהו מהשאיפה המקורית של הנרי רויס "לבנות את המכונית הטובה בעולם, מבלי להתחשב בעלויות, ועבור המעטים שיהיו מסוגלים להעריך ולרכוש אותה" תמיד נשאר.

רולס רויס 20 כ"ס דרופ-הד קופה

וזה לא נשאר דווקא במובנים הטכנולוגיים, אלא בעיקר בפילוסופיה. זו התבטאה בתשומת לב יוצאת דופן לרכיבים, בהקפדה על הפרטים הקטנים ביותר, שימוש במיטב העור והעץ שיש לתעשייה להציע, וכמובן במחיר שתמיד היה גבוה בהרבה ממכוניות פאר שגרתיות של מרצדס, יגואר או ב.מ.וו. היום, תחת כנפי אחת מיצרניות הרכב הטובות בעולם, ניתן יהיה להמשיך בכיוון הזה ביתר שאת.

לוח זמנים 

1904 - הנרי רויס בונה במנצ'סטר את המכונית הראשונה שלו, ונפגש לדון בשיתוף פעולה עם צ'רלס רולס, איש עסקים עשיר ונהג מירוצים חובב. שנים ספורות לאחר מכן יהיה רולס האנגלי הראשון שיחצה בטיסה רצופה את התעלה, לצרפת ובחזרה.

1906 - רולס ורויס מציגים את ה"סילבר גוסט", שתזכה לימים בתואר המכונית הטובה בעולם.

1908 - רולס רויס עוברת ממנצ'סטר למפעל חדש בדרבי.

1910 - צ'רלס רולס נהרג בתאונת טיסה.

1911 - הגברת המפורסמת שבחרטום מכוניות רולס רויס, ה"ספיריט אוף אקסטזי" (מאנגלית - רוח ההתלהבות, או - עורר התלהבות) שפוסלה על-ידי צ'רלס סקיי, מוצגת לראשונה. כמודל לאחד הסמלים האגדיים של עולם הרכב שימשה אלינור טורנטון, מזכירתו - וכנראה גם המאהבת - של לורד מונטגו, חבר פרלמנט וידיד מכובד של רולס וקלוד ג'ונסון.

"רוח ההתלהבות" מעטרת את חזית רולס רויס מאז 1911

1914 - בעידוד ממשלת בריטניה מתחילה רולס רויס בייצור מנועי מטוסים, עיסוק שיהפוך עם השנים למקור הכנסה ראשון במעלה.

1921 - מפעל הרכבה מוקם בארצות הברית. עשור מאוחר יותר הוא ייסגר, בעיקר בגלל שפל כלכלי הפוקד את ארצות הברית באותם הימים. עם זאת, ראוי לציין כי היה זה מפעל ראשון של רולס רויס שסיפק מכוניות שלמות ולא רק שלדה.

1925 - הפנטום הראשונה והמפוארת של רולס רויס מוצגת, מבוססת עדיין על שלדת הסילבר גוסט הישנה.

1929- הפנטום מוחלפת על-ידי "פנטום 2".

1931 - רולס רויס משתלטת על בנטלי, לאחר שזו נקלעת בפעם הרביעית למשבר כלכלי חמור. וולטר אואן בנטלי מורשה להישאר בחברה, אבל במהרה יעבור ללגונדה.

1933 - הנרי רויס נפטר. את שנותיו האחרונות בילה בדרום צרפת, תוך שהוא ממשיך להיות פעיל בתכנון ההנדסי. המנוע האחרון שפיתח היה ה-V12 של הפנטום 3, אותה לא זכה לראות.

1936 - פנטום 3 עם מנוע V12 בנפח 7.3 ליטר מוצגת.

1938 – תחילת עבודה על המפעל החדש בקרו, זה שייצר מנועי מטוסים לקראת המאמץ המלחמתי הצפוי.

1939 - מנוע המטוסים הראשון מושלם ועונה לשם "מרלין". כעבור שנים ייכנס לספרי ההיסטוריה כאחד מגיבורי הקרב על בריטניה, תוך שהוא משמש את מטוסי הספיטפייר, לנקסטר והוריקן.

1946 - רולס רויס מחליטים להעביר את פעילות התעופה לדרבי, ולהתחיל לייצר מכוניות בקרו. הראשונה שיורדת מפס הייצור בשנה זו היא דווקא בנטלי מרק 6.

1949 - הסילבר דואון (שחר) מוצגת, רולס ראשונה עם גוף מתכת רגיל. עד אז ספקה רולס רויס שלדות, ויצרני מרכבים היו מלבישים אותן, לרוב במרכבי אלומיניום. הדואון התבססה אגב על בנטלי 6, וסמנה לראשונה את האחדת המוצרים.

1950 - פנטום 4 מוצגת - מכונית ייצוגית, ענקית ויקרה להחריד - שתיוצר רק ב-18 עותקים. במשך השנים תשמש את מלכת אנגליה, מלכים ונשיאים לרוב. פנטום 5 שתוצג ב-59', נראית לידה המונית וחסרת ייחוד עם כמות אדירה של... 793 מכוניות. בסך הכל תיוצר הפנטום עד 92', ו-1,184 יחידות ממנה יימכרו במהלך השנים.

1952 – לראשונה מוצגת רולס רויס עם תיבה אוטומטית. תחילה בסילבר ווריט (רוח רפאים), אחרי כן בסילבר דואון.

1955 – רולס רויס מציגה את הסילבר קלאוד, מכונית ראשונה שהמרכב שלה נבנה על-ידי רולס, בשיתוף ספק משנה. הקלאוד (ענן) מבוססת על שלדה נפרדת, כך שיצרני המרכבים יכולים עדיין להציע גרסאות שונות, גם אם שיטת מכירה זו הופכת נדירה יותר ויותר.

במכונית הזו מנסים לראשונה ברולס רויס לחסוך מעט, תוך האחדת קו הייצור עם בנטלי. מעתה ועד שתגיע פולקסווגן בשנות ה-2000, מדובר יהיה במוצרים זהים עם סמל שונה בלבד. זו גם רולס אחרונה עם מנוע שישה צילינדרים.

אגב, השימוש בבלמי תוף מלפנים ומאחור לכל אורך חיי הקלאוד לא היה מטעמי חיסכון דווקא. סיבת השימוש בטכנולוגיה מיושנת יחסית, הייתה לטענת רולס מטעמי שמירה על נסיעה שקטה. ועוד לא דיברנו על אגדת תריסר שכבות הצבע...

רולס רויס סילבר קלאוד 

1959 - הסילבר קלאוד 2 מוצגת, מכונית המשמשת במה להצגת מנוע V8 "קל משקל" שייצר מנפח של 6.2 ליטר הספק מרבי של 185 עד 200 כ"ס (משוערים, שכן רולס רויס לא נהגה להציג מספרים מדויקים בשנים אלו). על המנוע ההוא, שסימן התעוררות מחודשת בחברה הקטנה, מתבססת יחידת הכוח בבנטלי ארנג' עד עצם היום הזה.

1965 - הסילבר שדאו (צל) מחליפה את הסילבר קלאוד שהתיישנה במהירות. על רקע שנות ה-60 העליזות, כאשר לנון צובע את הרולס שלו (פנטום) בגוונים פסיכדליים, נראתה הקלאוד אנכרוניסטית להפליא. השאדו, אגב, היתה מכונית ראשונה של רולס רויס עם מרכב אחוד, ותשמש בסיס לסילבר ספיריט (רוח) שתוצג ב-1980, כמו-גם השראה עיצובית לדורות הבאים.

1966 - מוצגת גרסת קופה לשדאו, שתהווה שנה וחצי לאחר מכן בסיס למכונית פתוחה. זו תכונה מ-71' בשם קורניש (מאנגלית - דרך נוף לאורך מצוק או חוף ים). הסילבר שדאו גם שימשה בסיס לאחד הכישלונות הצורבים של רולס רויס, הקמארו. מכונית קופה מכוערת שעוצבה על-ידי פינינפארינה (ומכאן דמיון לפיאט 130 קופה...) ונחשבה בזמנו ליקרה בעולם. היא הוצגה ב-75' ויוצרה עד 85', אך רק 531 נבנו.

1971 - יצרנית המכוניות נפרדת מזו של יצרנית מנועי המטוסים, למרות ששם המותג נותר. הסיבה לפירוד היה מנוע ה-RB21 החדיש, שגזל משאבים כספיים וגרר את רולס רויס לפשיטת רגל. ב-73' תהפוך רולס רויס לחברה עצמאית, ב-80' תחת בעלות ויקרס.

באותה שנה נפטר גם וולטר אואן בנטלי, בגיל 83. לא מדובר אמנם בעני מרוד, אבל בהתחשב בכך שמועדון נהגי בנטלי רכש עבורו שנים ארוכות לפני כן מכונית מיני משומשת כדי שיוכל להתנייד, סביר להניח שמצבו הכלכלי עד מותו לא היה מזהיר.

1980 - רולס רויס סילבר ספיריט מוצגת, ואחריה תעשה הופעת בכורה גרסה מוארכת בשם ספר. הספיריט 2 תוצג ב-93'.

1998 - רולס רויס מציגה מכונית חדשה לגמרי, ראשונה מאז השדאו של 65'. מדובר בסילבר שרף (מלאך) המיוצרת במפעל שבקרו ומצוידת כבר אז במנוע של ב.מ.וו. למעשה מדובר ברולס רויס כל-בריטית אחרונה.

יולי 1998 - ב.מ.וו מודיעה על רכישת המותג רולס רויס.

2002 - ייצור השרף מופסק, אולם תאומתה, הבנטלי ארנג', עדיין מיוצרת בקרו.

פנטום החדשה, במהדורת 100 שנים מיוחדת

1.1.2003 - תחת הנהלת ב.מ.וו חושפת רולס רויס את הפנטום החדשה, ויוצאת לדרך מודרנית. כיום היא מורכבת במפעל גודווד שבדרום אנגליה, אך מרכבים ומנועים מיוצרים בגרמניה.