הפרד נגד זרם הביטים
eMule (פרד אלקטרוני) היא תוכנת לקוח של רשת שיתוף קבצים בשם eDonkey2000 (ובקיצור, ED2K). רשת שיתוף הקבצים הזו היא היורשת בפועל של "קאזה", שמצויה בדעיכה בשנתיים האחרונות בעקבות ריבוי תוכנות ריגול, תביעות של חברות מוזיקה נגד משתמשים פרטיים והתנהלות כושלת של הבעלים, חברת שרמן, שלא השכילה לנצל כראוי את הנכס בידיה.
על אף שיש גם תוכנת לקוח בשם eDonkey, תוכנת eMule היא הדומיננטית ביותר עבור רשת שיתוף הקבצים ED2K, מסיבות שונות ומגוונות, ושם הפרד אף משמש כיום לכינוי רשת שיתוף הקבצים כולה. מדובר בתוכנה המבוססת על קוד פתוח ונקייה מתוכנות ריגול ופרסומות, יש בה אפשרויות רבות ואם יודעים להגדירה כמו שצריך (משימה לא קלה), ניתן להגיע לקצבי הורדה מהירים. הורדה של מה? של מה לא. אפשר למצוא ברשת כל סדרת טלוויזיה או סרט חדיש, סרטי פורנו, תוכנות, משחקים מכל הסוגים ועוד.
מאחר ואין חברה המחזיקה בבעלות על eMule ומאחר ואין בה שרת מרכזי המכיל את מאגר הנתונים המפנה לקבצים השמורים במחשבי הגולשים, יקשה מאוד על חברות המוזיקה ואולפני הסרטים להביא לסגירתה. העברת הקבצים מתבצעת ישירות ממחשב למחשב (P2P), כאשר כל קובץ המועלה לרשת נחתם בחתימה דיגיטלית יייחודית (Hash), המשמש לזיהוי ודאי של הקובץ ברשת. כך, כאשר גולש מחפש בתוכנה סרט מסוים, הוא יופנה, נניח, ל-40 מחשבים בהם אותר הקובץ בעל החתימה הזהה, והתוכנה תתחיל להוריד קטעים מהקובץ (הזהה בכל המחשבים, כאמור) מ-20 מהם במקביל. כך תואץ ההורדה דרמטית ובסופה תדע התוכנה לחבר את כל חלקי הקובץ לכדי קובץ אחד. במקביל, המשתמש מחויב לאפשר לגולשים אחרים להוריד ממנו את הקובץ הזה וקבצים אחרים, מתוך הגיון בסיסי של "מי שרוצה להוריד מאחרים, חייב לאפשר גם להוריד ממנו".
רשת שיתוף קבצים צעירה יחסית שצוברת תאוצה בשנתיים האחרונות, עד לכדי איום על הבכורה של eMule, היא BitTorrent (זרם הביטים), שפותחה על ידי בראם כהן. על מנת להוריד קבצים נדרשים המשתמשים להתחבר לאתרי Tracker (גששים) כמו suprnova.org, המנהלים רישום של כל הקבצים הזמינים לשיתוף ומיקומם ברשת. אתרים אלה אינם מאחסנים את הקבצים עצמם ומטרתם היחידה היא לקשר בין מחפשי המידע למידע. לכן, שרתי Tracker יכולים לטפל בקלות בכמות גדולה של מורידים והורדות.
על מנת להוריד קובץ נדרש הגולש להוריד מאתר קובץ Torrent קטן שגודלו עשרות קילובייטים בלבד. בתוך הקובץ הזה מסתתרת כתובת המחשב המארח את הקובץ המבוקש – סרט, משחק או תוכנית טלוויזיה. תוכנות הלקוח של BitTorrent יודעות לקרוא את קובץ ה-Torrent, לגשת למחשב האישי הנכון, ולהתחיל בהורדה. במקביל, קו החזור, ממחשב הגולש לאינטרנט, משמש לצורך הפצת הקובץ, עם הורדתו, לגולשים אחרים ברשת. כלומר, הגולש מוריד מגולשים את הקובץ ובמקביל מעלה אותו לגולשים אחרים. התוצאה: קצב הורדה מהיר מאוד ביחס לרשתות שיתוף קבצים אחרות.
הביצועים הגבוהים של BitTorrent הפכו אותה פופולרית במיוחד בין משתפי תוכניות טלוויזיה וסרטים, והיא רשת שיתוף הקבצים הראשונה בה הווידאו הופך למוצר הנחשק ביותר ולא המוזיקה. היתרונות של BitTorrent הם במיידיות ההורדה ובזמינות הקבצים, וככזו היא עדיפה בעיקר לצורך הורדת קבצים חדישים. חסרונות לא חסר, ובראשם התלות בשרתי ה-Tracker, אשר לעיתים קרובות מאכזבים ונעלמים מהרשת והקושי לאתר קבצי Torrent שיישארו עדכניים לאורך זמן. תוכנת ה-BitTorrent הבולטת ביותר כיום היא Azureus.
העתיד
משתפי הקבצים לא נחים לרגע ובחודשים האחרונים מפתחים שיטות לשיפור תהליך ההפצה, באמצעות חיבור בין שתי הטכנולוגיות החמות: פרוטוקול BitTorrent ו-RSS, סטנדרט להפצת עדכוני מידע ברשת המאפשר לגולשים לקבל אוטומטית עדכונים המודיעים להם מה התחדש באתרים החביבים עליהם באמצעות תוכנת דמוית דואר אלקטרוני – מבלי שיהיה עליהם לגלוש לאתר. תוכנות המבוססות על טכנולוגיות אלה מאפשרות למחשב לאתר בעבור המשתמש תוכנות טלוויזיה החביבות עליו ולהוריד אותן למחשב באופן אוטומטי.
איכות התמונה נופלת בהרבה מזו של טלוויזיה דיגיטלית, ועל אף ההבטחות, רוב הקבצים אינם מתקרבים לאיכות DVD. תוכנת הקוד הפתוח Buttress, המבוססת על ג'אווה, היא פשוטה למדי: המשתמש מזין בה מילות מפתח באנגלית. למשל, "באפי ציידת הערפדים", "הישרדות" או "הסימפסונס" וכאשר היא מאתרת קובץ חדש עם אחד השמות האלה, היא פותחת את תוכנת ה-BitTorrent במחשב ומורידה אותו. אם תוכנות כמו Buttress יפסלו דרך אל המוני הגולשים, יתממש התרחיש המסויט ביותר של תאגידי הוליווד, החוששים יותר מכל מאובדן שליטה על התכנים שלהם – תוכנות שפועלות כמו סוכנים נאמנים של מאות מיליוני גולשים ומקצרות עוד יותר את הדרך מרגע הקרנת הסרט או שידור התוכנית אל מחשבו של הגולש.
