"הוא היה יצוק מפלדה, זה לא נתפס"

"אני ממש בשוק, זו טרגדיה. זה בלתי נתפס שרפול, החסין מפני כל, שעבר את כל הדברים הקשים שאפשר רק לדמיין גם במישור הפיזי וגם במישור האישי - סיים את דרכו בטרגדיה כזו. הוא יצוק מפלדה,  וזה בלתי נתפס".

כך ספדה הבוקר נחמה רונן, לשעבר חברת כנסת במפלגת המרכז, לרפאל איתן, השר והרמטכ"ל לשעבר, שמת הבוקר לאחר שטבע בנמל אשדוד. מותו של איתן עורר הדי עצב ונוסטלגיה בין חבריו לשעבר בפוליטיקה ובהתיישבות.

רונן, חברה קרובה לדרך של איתן, סיפרה ל-ynet: "פגשתי את רפול לא מזמן בנמל - והוא היה מאושר מאי פעם. הוא אהב נורא את הפרויקט והרגיש נפלא".

שר התשתיות, מודי זנדברג, חבר נוסף לדרכו של רפול, אמר: "הוא היה מלח הארץ, לוחם אמיץ לב אשר סיפור חייו שזור בסיפורה של הציונות. רפול עמד כל חייו נגד הרוח - וכך גם מצא את מותו".

ח"כ חמי דורון משינוי, לשעבר איש מפלגתו של איתן "צומת", סיפר הבוקר: "10 שנים לא דיברתי עם רפול, בגלל הפילוג שהיה בצומת. לפני חודשיים נפגשנו בפעם הראשונה, ויישרנו את ההדורים. אני עצוב מאוד על לכתו, ושמח שהספקנו להשלים לפני הסוף".

הוא הוסיף: "קשה לדבר עליו בלשון עבר. היו לנו הרבה ויכוחים אך הדבר שהכי תפס אותי אצלו היתה ההשקפה החינוכית שלו.

הגישה שתמצת במשפט אחד: 'גננת שווה יותר מאלוף פיקוד'. זה היה המוטו שלו. הוא הנחיל בצבא מסגרות חינוכיות תקדימיות וראה בצבא את ההזדמנות האחרונה לחיילים להפוך לאזרחים מועילים בחברה".

מנכ"ל משרד החקלאות, יוסי ישי, סיפר: "רק לפני שבוע יצא לי לדבר עם המנכ"ל הקודם של המשרד, דני קרייצ'מן, הוא סיפר לי על העבודה שעשה רפול בנמל אשדוד והתלוצצנו שגם בגילו, הרבה אחרי שפרש לפנסיה הוא עדיין ממשיך לעבוד".

לדבריו, "רפול היה צעיר נצחי, מלח הארץ. הוא התעסק כל הזמן במלאכה. הוא היה מייצר צעצועים, שמן זית וכדומה. כך הוא היה גם כשר. היה אדם פשוט, ישר, סמך על העובדים ולמרות זאת היה תמיד ניתן להסביר לו את כל המודלים, גם המסובכים וגם המתמטיים ביותר. מאחר והיה באותו הזמן גם שר לאיכות הסביבה הוא לא היה מוותר לנו בעניין זה. תמיד דובר על כך שחקלאות פוגעת בסביבה ואיכות הסביבה פוגעת בחקלאות והוא לא הסכים לכך".

ראש המועצה האזורית עמק יזרעאל, איתן ברושי, הגיב: "יש אבל בכל העמק. רפול תמיד היה ונשאר תושב האזור ואני מבקש להשתתף בצערה של המשפחה כולה". ברושי סיפר ל-ynet כי על אף חילוקי הדעות הפוליטיים, חלק יחסי ידידות קרובים עם איתן. "רפול היה איש מקורי, מיוחד, מה שסימל אותו יותר מכל זה השילוב של אדם ואדמה, איש שהיה עם הראש בשמיים עם חלומות ושאיפות".

לדבריו, גם לאחר שעזב את תל עדשים, דאג רפול להיות חלק מסבב תורנויות השמירה. "הוא פשוט היה מגיע וממלא את חלקו בתורנות עם רובה פשוט על הכתף. בתקופה זו כבר היה רב אלוף במילואים. רפול היה חקלאי ומתיישב. הוא נולד וחי בתל עדשים ואנו תמיד נזכור אותו כחלק מאיתנו".

טיבי: הוא היה אויב ויריב

עמיתיו לצה"ל לשעבר של איתן הזכירו את הקריירה הצבאית המפוארת שלו. ח"כ אפרים סנה מהעבודה אמר: "רפול חי בסערה ומת בסערת הים. היום אבד אחד מגדולי הלוחמים של עם ישראל, איש אדמה ישיר ושורשי".

שר האוצר בנימין נתניהו פרסם הודעה שבה אמר: "הלך לעולמו חבר אמיתי, איש עקרונות, לוחם עז שלא היסס לאמר באומץ את דעותיו. נלחם כל חייו למען ביצור בטחונו של עם ישראל בארצו מהבחרותו בפלמ"ח ועד כהונתו כרמטכ"ל. כחייל צעיר התרשמתי עמוקות ממנהיגותו ומקור רוחו בפשיטה על שדה התעופה בביירות. תמיד יזכר על יוזמתו לשקם בני נוער משכונות המצוקה בפרויקט נערי רפול. הוא היה אבטיפוס של פטריוט ציוני, איש אדמה ולוחם מחוספס ומקורי, אמיץ לב ועניו. ראוי שנחנך את צעירינו במופת חייו ואישיותו".

ראש הממשלה לשעבר, אהוד ברק אמר כי "גלי הים האכזר לקחו מאיתנו היום גיבור ישראל, אדם שחירף את נפשו במשך עשרות שנים מהקרב במנזר סן סימון ומלחמת השיחרור ועד עמידתו האיתנה בקרבות הבלימה ברמת הגולן במלחמת יום הכיפורים. רפול ייזכר תמיד כדמות מופת של לוחם העשוי ללא חת ואיש עקרונות".

ח"כ גילה פינקלשטיין מהמפד"ל הגיבה: "זו טרגדיה ואסון למדינת ישראל. רפול הוא איש ישר שאין דומה לו בפוליטיקה הישראלית ובעשייה הצבאית. הוא תמיד הסתפק במינימום לעצמו והשגת המקסימום לאחרים".

ואילו חבר הכנסת אחמד טיבי (חד"ש-תע"ל) סטה מקו התגובות הכללי ואמר: "מדובר באויב ויריב שהירבה לבטא רגשות של התנכלות לערבים ולפלסטינים, אך למרות זאת אין בליבי שום רגש של שנאה כלפיו ובעיקר לא שמחה לאיד. נסיבות מותו טראגיות ומצערות".