התנגשות נדירה בין שרידי הזבל החללי

במקרה נדיר של התנגשות חזיתית, שני שרידים של טילים התנגשו במסלול סביב כדור-הארץ. ההתנגשות אירעה בין טיל אמריקני בן 31 שנה, לשבר משלב עליון של טיל סיני ששוגר לא מכבר.

אתר האינטרנט ספייס.קום פרסם כי ההתנגשות אירעה ב-17 בינואר בגובה של 885 ק"מ לערך מעל כדור הארץ. איזור זה מלא בלווינים נמוכי מסלול בצפיפות לא קטנה. שרידי הטילים – האמריקני והסיני שייטו במקרה במסלולים דומים באותו הזמן.

רשת המעקב האמריקנית של משמר החלל גילתה את ההתנגשות, ודיווח עליה התפרסם בגליון אפריל של

"הרבעון לפסולת במסלול", כתב עת של משרד תוכנית הטיפול בפסולת חלל של נאס"א במרכז החלל ג'ונסון ביוסטון. הגופים המעורבים בהתנגשות היו שלב עליון של טיל Thor Burner 2A, ששיגר לווין למסלול סביב כדור הארץ בשנת 1974. הגוף השני היה שבר מהשלב השלישי של החללית הסינית CZ-4 שהתפוצצה במארס 2000.

כאשר העצמים התרסקו זה לתוך זה, הם התפרקו למספר חלקים, מתוכם שלושה אותרו וקוטלגו על ידי הארגון העוקב אחר הזבל החללי המשייט מעל כדור הארץ. באותו גליון של הרבעון לפסולת חלל דווח על התנגשות ידועה נוספת, שאירעה בדצמבר 1991. במקרה זה, לווין ניווט רוסי שלא תפקד, קוסמוס 1934, התנגש בפיסת זבל חללי מחללית אחות, קוסמוס 926.

האירוע הוכר רק לאחרונה כאשר מומחה של רשת סקירת החלל האמריקנית בחן נתוני מעקב הסטוריים. ההתנגשות הזו גרמה גם היא למספר שברים חדשים, אך הם היו קטנים מכדי שניתן לעקוב אחריהם.

הודעה שנמסרה בניוזלטר של נאס"א העוסק בשרידים מסלוליים, ההתנגשות הראשונה בין עצמים מקוטלגים ממשימות שונות היתה בין חללית פעילה ושרידים משלב שלישי של רכב שיגור שהתפרק לאחר שביצע את משימתו. באירוע הזה, שהתרחש ב-24 ביולי 1996 החללית הצרפתית CERISE התנגשה בשבר של שלב שלישי של טיל אריאן 1 שהתפוצץ עשר שנים קודם לכן.

בגילוי דעת שפרסם, מציין עורך הרבעון כי  "ככל שמספר העצמים במסלול סביב כדור הארץ גדל, הסבירות של תאונות התנגשות גדל אף הוע. נכון לעכשיו, מאות אירועים של כמעט התנגשות מתרחשים מדי יום. אם חלליות עתידיות וכלי השיגור שלאם לא יוסטו ממסלול ארץ נמוך בתוך תקופה סבירה לאחר תום המשימה, אזי בעוד נאמר, 25 שנים, קצב התאונות יגדל באופן ניכר בהמשך המאה".

הכותב הוא עורך אתר "הידען ".