הנדסה גנטית הפוכה של השפעת
שיטת הגנטיקה ההפוכה מאפשרת לא רק לחקור את נגיפי השפעת של 1918, אלא גם לברר מהי דרגת הסכנה הנשקפת לאנושות מנגיף שפעת העופות H5N1, המצוי כיום בעופות ב-10 מדינות באסיה
מכיוון שבאנליזת הגנים של זן 1918 לא מצאנו סיבות מובהקות לאלימותו של הנגיף, נפנינו לגנטיקה הפוכה, שיטה שבה מנסים להבין את תפקוד הגנים על ידי התבוננות בחלבונים שהם מקודדים. בשיתוף פעולה עם מדענים מבית הספר לרפואה "הר סיני", מן המרכז לבקרה ומניעה של מחלות (CDC), ממשרד החקלאות האמריקני, מאוניברסיטת וושינגטון וממכון סקריפס למחקר, "הרכבנו" נגיפי שפעת שהכילו אחד או יותר מן הגנים של נגיף 1918 ובדקנו איך הם משפיעים על תרביות רקמה של אדם ובעלי חיים.
החלק הקודם
המצוד אחר נגיף השפעת הרצחני: פניו של רוצח
סיינטיפיק אמריקן
צוות החוקרים ממשיך בחיפושיו אחר נגיף השפעת שקטל רבים, בניסיון להבין את מנגנוני הפעולה של הרוצח האלים והקשה להבסה, ובהנחת היסודות למחקר עתידי על נגיפי השפעת
כדי להרכיב את הנגיפים האלה, נקטנו שיטה חדשה הנקראת "גנטיקה הפוכה מבוססת-פלסמידים". בשיטה זו, יוצרים תחילה העתקי דנ"א של גנים של שפעת המתקיימים, בדרך כלל, בצורת רנ"א. כל העתק גן דנ"א מוחדר לתוך טבעת דנ"א זעירה הקרויה פלסמיד. צירופים שונים של הפלסמידים מוזרקים לתאים חיים, שם מנגנוני התא מבצעים את ההוראות הגנטיות המוטבעות בהם ומייצרים נגיפי שפעת בעלי צירופי הגנים הרצויים.
שיטת הגנטיקה ההפוכה מאפשרת לא רק לחקור את נגיף 1918, אלא גם לברר מהי דרגת הסכנה הנשקפת לאנושות מנגיף שפעת העופות H5N1, המצוי כיום בעופות ב-10 מדינות באסיה. מאז ינואר 2004, נוגעו בזן זה יותר מ-40 בני אדם, ויותר מ-30 מתוכם מתו. אחת הקורבנות הייתה אֵם שסבורים כי נדבקה בנגיף מבתה, ולא באופן ישיר מעופות.
הדבקה כזו, מאדם לאדם, עשויה לרמז כי נגיף העופות עבר במקרה זה התאמה לבני אדם, על ידי מוטציה או על ידי רכישת גנים חדשים באמצעות סידור מחדש עם נגיף שפעת אדם, ויכול להתפשט בקרבם ביתר קלות. אם אכן זוהי מגמת ההתפתחות, עלה מאוד הסיכון של התפרצות נרחבת בבני אדם. מדענים ב-CDC ובאוניברסיטת ארסמוס שבהולנד מתכננים צירופים של H5N1 עם זנים עכשוויים של שפעת אדם כדי להעריך את הסבירות שיופיעו באופן טבעי ואת דרגת האלימות שלהם בבני אדם.
מה שיתגלה בניסויים אלה, כמו בעבודה של קבוצתנו עם הגנים נגיף 1918, חיוני להבנת אופן ההיווצרות של נגיפי שפעת רחבי-תפוצה ומדוע הם גורמים למחלות. היו שהקשו בדבר מידת הבטיחות שבניסויים עם זני שפעת קטלניים, אך כל המחקרים האלה מבוצעים במעבדות בטוחות מאוד שתוכננו במיוחד לעבודה עם נגיפי שפעת פתוגניים עד מאוד.
יותר מזה, משחזור החלבונים של נגיף 1918 התברר לנו שתרופות המצויות כיום, כגון amantadine, והתרופות החדישות ביותר המבוססות על מעכבי נוראמינידאז, כגון oseltamivir, יעילות נגד זן 1918, במקרה של תאונה. גם נגיפי H5N1 רגישים למעכבי הנוראמינידאז.
מדענים בארה"ב ובבריטניה השתמשו באחרונה בגנטיקה הפוכה מבוססת-פלסמידים כדי ליצור זן שישמש לפיתוח חיסון לאדם נגד H5N1. הם יצרו גרסה של נגיף H5N1 שנעדרות ממנה התכונות הקטלניות ביותר של זן הבר, ויצרני התרופות יכולים כעת להשתמש בו בבטחה לייצור התרכיב. ניסויים קליניים בחיסון נגדH5N1 היו אמורים להתחיל בסוף 2004.
- עוד בנושא המצוד אחר נגיף השפעת הרצחני
.
לפנייה לכתב/ת 
שפעת העופות בתאילנד
צילום: איי פי
