המצוד אחר נגיף השפעת: העקשנות משתלמת
כשיוהן הולטין, סטודנט לרפואה משוודיה, פגש מיסיונרים לותרניים בפיירבנקס שסיפרו לו על קציר הדמים של שפעת 1918 בכפרי האינואיטים, הוא החל במסע קדחתני לחיפוש אחר הנגיף
בביקורו באלסקה בקיץ 1949, פגש יוהן הולטין, סטודנט לרפואה משוודיה, מיסיונרים לותרניים בפיירבנקס, שסיפרו לו על קציר הדמים של שפעת 1918 בכפרי האינואיטים. אחד מן הכפרים, היישוב הקטן Teller Mission שבחצי האי Seward, נמחה כמעט כליל בנובמבר 1918. המיסיונרים ההמומים נאלצו להזעיק לעזרה את חיילי הצבא האמריקני, ו-72 הקורבנות נטמנו בקבר אחים שסומן בשני צלבים.
הסיפור לא נתן מנוח להולטין, שהיה אז בדרכו לאוניברסיטה של איווה כדי להתחיל את לימודי הדוקטורט במיקרוביולוגיה. שוב ושוב נדדה מחשבתו אל התפרצות השפעת של 1918 והוא תהה אם יהיה אפשר למצוא את הנגיף הקטלני שגרם לה בגופות הקורבנות הטמונות בקרח העד של אלסקה. בקיץ 1951, שכנע הולטין שני חברי סגל מאיווה, וירולוג ופתולוג, לבקר בכפר שנקרא אז בשם Brevig Mission. בהסכמתם של זקני השבט, חפרו המדענים בקבר ולקחו דגימות רקמה ממה שנותר מריאותיהם של כמה מן הקורבנות.
בשובו לאיווה, ניסה הצוות לגדל נגיפים חיים מן הדגימות, אך לא הצליח. במבט לאחור, אולי מוטב כך, שכן בעת ההיא לא היה ציוד ביולוגי הולם לאחסון פתוגנים מסוכנים.
הולטין המאוכזב זנח את הדוקטורט והיה לפתולוג. ב-1997, כשהוא כבר בגמלאות, קרא הולטין המתגורר בסן פרנסיסקו את הפרסום הראשון של קבוצתנו על הגנים של נגיף 1918 שהוצאנו מדגימות של נתיחות. תקוותו למצוא את הנגיף כולו שבה וניצתה, והוא כתב לי, כולו נלהב לנסות להשיג דגימות ריאה חדשות מ-Brevig Mission שעליהן נוכל לעבוד. הוא הציע לצאת מיד לאלסקה, ואני הסכמתי.
במקביל, יצר הולטין קשר עם עמיתיו למסע מ-1951 ושאל אם שמרו משהו מן הדגימות המקוריות שלקחו בברוויג. סברנו שדגימות שנלקחו רק 33 שנים אחרי ההתפרצות ושומרו יהיו במצב טוב יותר מדגימות מאוחרות מהן. התברר, שאחד מעמיתיו של הולטין שמר את החומר שנים רבות, אך בסופו של דבר החליט שהוא חסר תועלת ונפטר מן הדגימה האחרונה שנה קודם לכן, ב-1996.
למרבה המזל, שב הולטין וקיבל ב-1997 את רשותה של מועצת Brevig Mission לחפור בקברי 1918. הפעם, מצא גופה של אישה צעירה שהייתה שמנה מאוד בחייה. אחר כך אמר הולטין, שידע מיד כי דגימות הרקמה שלה יכילו את נגיף 1918. שכבת השומן העבה בצירוף הטמפרטורות הנמוכות שימרו את ריאותיה במצב כמעט מושלם. הוא צדק, וברקמותיה נמצא הגנום המלא של נגיף השפעת מ-1918.
לפנייה לכתב/ת 
חיפוש בקברים (צילום אילוסטרציה)
צילום: איי פי
