ג'ו הורן: "חייבים לתת לאוהדים בניו אורלינס תקווה"

סופת ההוריקן 'קטרינה' השאירה אחריה חורבן, מוות ומאות אלפי חסרי בית מבולבלים בדרום מזרח ארצות הברית. בין אותן רבבות נכללים החל מהשבוע גם שחקני ומאמני קבוצת ניו אורלינס סיינטס, שעירם הוצפה לחלוטין וספק אם תצליח לקום ממהריסות בחודשים הקרובים. בנוסף לכך, איצטדיונם הביתי של הסיינטס, ה'סופרדום', הוסב למקלט מפני הסערה וספג נזקים כבדים. 25 אלף חוסים ששהו באיצטדיון השחיתו את המגרש הסינטטי מבפנים. הרוח שקילפה חלק מהגג של האולם האדיר השחיתה אותו מבחוץ. 

הסיינטס שנמלטו מהסערה עד לסן חוזה שבקליפורניה, שם התכוננו למשחק קדם-העונה לפנות בוקר באוקלנד (הסיינטס הפסידו 13:6), לא יודעים אם יש להם לאן לחזור בסוף השבוע. בינתיים הם מחפשים איצטדיון חלופי לארח בו את משחק הבית הראשון שלהם בעונה הקרובה שתיפתח בעוד שבוע. כמו שזה נראה כעת, יתכן ויצטרכו להחזיק בבית חלופי לאורך כל העונה. יוסטון (שקולטת בינתיים את אלפי הפליטים מניו אורלינס ב'רלאיינט סטדיום') וסן אנטוניו הציעו את שירותי האירוח שלהן, בעוד באטון רוז', הסמוכה לניו אורלינס, הציעה כי הסיינטס יתמקמו מחדש באיצטדיונה הביתי של אוניברסיטת לואיזיאנה סטייט בעיר.

"זה לא נראה טוב" הודה מנכ"ל הקבוצה, מיקי לומיס, "עוד לו גיבשנו רשימה של כל האתרים האפשריים, אך מבחינה רגשית, אנחנו מעדיפים להישאר בלואיזיאנה".  מאמן הקבוצה ג'ים האסלט, יודע כי ללא האוהדים יהיה הקמפיין של קבוצתו העונה בלתי אפשרי, אולם הביע אופטימיות כי המשבר הזה, יחשל את חניכיו, "אם נצליח להתגבר על זה, נהיה קבוצה טובה יותר" אמר האסלט, ממחנה האימונים המאולתר באוניברסיטת סן חוזה סטייט (לאות הוקרה על האירוח, רכשו הסיינטס כרטיסים בשווי חמשת אלפים דולרים של משחק קבוצת הפוטבול המקומית בליגת המכללות. הכרטיסים יחולקו חינם לאוהדיה).

הסופרדום הענק. הבית של הסיינטס הוצף (איי.פי)

ההתפתחויות האחרונות עוד עלולות להביא בסופו של דבר לפרידה בין העיר ניו אורלינס לקבוצת הפוטבול הכל כך אהודה שלה. מזה חודשים רבים נאבקים בינהם מושלת לואיזיאנה קתלין בלנקו והבעלים של הסיינטס, טום בנסון, על השתתפות הממשל המקומי בהקמת איצטדיון חדש לקבוצה. במהלך המשא ומתן איים בנסון כי אם לא תתקבל עמדתו, יעקרו הסיינטס לסן אנטוניו או אולי לוס אנג'לס. דווקא אחרי שהמושלת הראתה סימנים של התפשרות, היכתה הסופה בעיר ועתה הסיכויים נראים נמוכים כי לרשות בלנקו יעמדו המשאבים לשיפוץ ה'סופרדום' או להקמת איצטדיון חדש לעתיד.

בלי להתכוון עשויים הסיינטס לעקור העונה ל'אלמודום' שבסן אנטוניו (עיר מושבו של בנסון), המונה כ-65 אלף מושבים, בינתיים באופן זמני. מי יודע אולי אף לתמיד. דבר שיגרום למפח נפש לאוהדי הקבוצה בניו אורלינס - עיר הנחשבת למעוז פוטבול קנאי בארצות הברית.

שחקני הסיינטס, שהמשיכו להתכונן לעונה הקרובה בקליפורניה, מתקשים לקבל את העובדה כי לא בטוח שישובו לעירם העונה, אך יותר מכל ניכר עליהם כי התקשו להתאושש מהמראות הקשים, בהם צפו בטלוויזיה. "לא האמנו שהדברים האלו קורים במקום בו אנו גרים" אמר הקווטרבק של הקבוצה, אארון ברוקס, "זה יושב לנו בלב ובראש". בן העיר, מייקל לואיס, סיפר: "ישנתי רק שעה אחת בליל הסערה. כל הזמן נשארתי דבוק לטלוויזיה וצפיתי בערוץ מזג האוויר".

אארון ברוקס. יושב על הלב (איי.פי)

"זה כל הזמן במחשבתם של כל השחקנים. מהמקום בו חנית את מכוניתך שבוודאי כבר נמצאת מתחת למים בגלל השיטפון, או הבית שלך, שכבר לבטח שורץ בתנינים" סיפר ג'ימי וויליאמס, שהגיע השנה לסיינטס מסן פרנסיסקו, "מעולם לא הייתי צריך לדאוג לדברים הללו כששיחקתי בקליפורניה".  

בינתיים, ליגת ה-NFL מנסה למצוא פתרון לאי הוודאות הבלתי אפשרית בה נמצאים הסיינטס, שבוע לפני פתיחת העונה. "כמו שזה נראה כרגע, ההערכה שלנו היא שהסיינטס לא יוכלו לשחק השנה בניו אורלינס" אמר הקומישינר של הליגה, פול טגליאבו. ה-NFL אף גייס את כוכביו (בינהם תושבי האיזור, פייטון מאנינג וברט פארב) לטובת גיוס תרומות. כסיוע ראשוני, הודיעו ראשי הליגה על תרומה של כמיליון דולר לטובת הנפגעים.

שחקני הסיינטס עצמם מתכוונים להתגייס גם האם למאמצים. "אני אשוב לעיר ואנסה לעזור, לתרום כסף, להזין את המשפחות שהיו ב'סופרדום', או כל דבר אחר שביכולתי לעשות" אמר כוכב הקבוצה ג'ו הורן, שיצא לעזור לפליטים ביוסטון. "אם אצטרך להוציא מיליוני דולרים כדי לקנות אוכל, או כל השקעה כספית שהיא, אעשה זאת", התחייב והבטיח לעשות הכל כדי שהסיינטס יצליחו העונה. "אנחנו חייבים לתת לאוהדים שלנו משהו, משהו לצפות לו" אמר הורן, "לפחות הם ידעו שאנחנו נצא לשחק, לתת את הכל ולהראות להם שאנחנו אוהבים אותם. בעסק הזה, ה-NFL חייב להמשיך. העונה תשוחק בכל מקרה".

להורן ניסה להפעיל את השפעתו גם על תושבי ניו אורלינס שניצלו את ההזדמנות כדי לשדוד את הבתים והחנויות בעיר הנטושה. "יש שם אנשים שמנסים לשרוד וכאלו שהפכו לשודדים חסרי הגיון, וגונבים נעליים וחולצות כי הכל רטוב שם. אני לא כועס על אלה שפורצים כדי להשיג לבוש. לגנוב מכשירי די.וי.די, טלוויזיות ודברים שכאלה זה טירוף מוחלט, אבל הייתי נוהג כך אם הייתי בניו אורלינס וילדי היו צריכים לאכול או שנזקקו למשהו ללבוש. יודעים מה, הייתם קוראים לג'ו הורן שודד. העסקים שם גם כך אינם עומדים למכור דבר, מכיוון שהכל מוצף. אם הייתי בעל עסק, הייתי מזמין את האנשים לבוא ולקחת את הסחורה".