כוכבי לכת: שאלה של הגדרה

לא בכל יום מתחוללת סערה כזאת בחוגי האסטרונומים: מהו כוכב לכת? האם פלוטו הוא כוכב לכת? ומה עם גופים חדשים המתגלים סביב השמש שלנו וסביב שמשות אחרות? ועדה של אסטרונומים מנסה לתת שמות חדשים לגופים המקיפים את כדור הארץ, אבל ההסכמה עדיין רחוקה.

לאחרונה, עם השיפור ביכולת ההפרדה של טלסקופים, החלו להתגלות גופים חדשים בשוליים הרחוקים של מערכת השמש. תכונותיהם של כמה מן הגופים השמימיים האלה תואמות את תכונותיהם של כוכבי לכת מוכרים - מה אם כן יש לעשות? להרחיב את משפחת מערכת השמש? או אולי לשנות את ההגדרות?

זהו עיקרו של הוויכוח המתנהל בימים אלה בקהילת האסטרונומים. המצב הסתבך עוד יותר, כשהחלו להתגלות גם כוכבי לכת המקיפים שמשות אחרות, מקצתם כה גדולים עד שכוכב הלכת הגדול ביותר "שלנו" - צדק - מתגמד לעומתם.

רוב האסטרונומים מסכימים כי השם 'כוכב לכת', או בלועזית 'פלנטה' (planet) אינו יכול להקיף בהגדרתו גופים שונים כל כך זה מזה. ולכן, אחת התוצאות הכמעט ודאיות תהיה שהמשפט המפורסם האומר שסביב השמש שלנו סובבים תשעה כוכבי לכת ימחק מספרי הלימוד, כך מדווח כתב העת היוקרתי Nature.

במרכז המחלוקת ניצב פלוטו, הגוף הרחוק ביותר מן השמש הנחשב לכוכב לכת. אסטרונומים רבים סבורים שהגוף הקטן, הקר והמרוחק הזה אינו עומד בהגדרה של כוכב לכת. בדיונים קודמים ניצל פלוטו מגירוש ממערכת השמש, אבל הבעיה החריפה כאשר האסטרונום מייק בראון מהמכון הטכנולוגי של קליפורניה, קלטק, ואסטרונומים אחרים הודיעו ביולי 2005 על גילוי עצם שמימי גדול מפלוטו, המכונה היום בשם החביב 2003 UB313, במסלול רחוק עוד יותר ממסלולו של פלוטו. העיתונאי סטיב מירסקי הציע בטור ההומוריסטי שלו ב"סיינטיפיק אמריקן" לקרוא ל"כוכב הלכת החדש" - גופי, הצעה שאולפני וולט דיסני יקבלו בוודאי בברכה.

אם פלוטו הוא כוכב לכת, אומר בראון, אז גם 2003 UB313 חייב להיקרא כך - הוא גדול יותר והוא סובב באותו אזור במערכת השמש. אחרים המשיכו וטענו שאם נכניס את 2003 UB313 למשפחת כוכבי הלכת, מה יעלה בגורלם של עצמים עגולים, שאף הם התגלו לא מזמן, והם קטנים מפלוטו רק במעט? מנגד אומרים אחרים שגם פלוטו וגם 2003 UB313 אינם ראויים להיקרא כוכבי לכת. לדעתם הגופים האלה אינם אלא חתיכות עגלגלות המשתייכות לחגורת קוויפר - אוסף גדול של גופים קרחוניים או סלעיים שסובב בשולי מערכת השמש.

על פי הכתבה ב-nature, מציעה ועדה של 19 אסטרונומים, חברי ארגון האסטרונומים הבין-לאומי (IAU), להצמיד תואר לשם העצם 'כוכב לכת' וכך לחלק אותם לקבוצות שיכללו את כל הגופים העגולים (גופים לא עגולים מוגדרים כאסטרואידים או שביטים). על פי ההצעה פלוטו ו-2003 UB313 יקראו כוכבי לכת טרנס-נפטוניים, מפני שמסלולם מצוי מעבר למסלולו של כוכב הלכת הענק נפטון.

שאר התארים יתבססו על תכונותיהם של כוכבי הלכת, כדור הארץ למשל ייקרא כוכב לכת ארצי (terrestrial planet), כמו גם כוכב חמה, נוגה ומאדים. כוכבי הלכת צדק, שבתאי, אורנוס ונפטון יקראו באופן רשמי: ענקי-גז (Gas giants planets). מבקרי ההצעה טוענים שהשיטה חייבת להיות עקבית ושכל כוכבי הלכת חייבים להיקרא על פי תכונותיהם. הם מציעים לקרוא לפלוטו ולחבריו, כמו 2003 UB313, בשם הציורי ננסי-קרח (ice dwarf planets). חברי הוועדה מתקשים להגיע להסכמה, אך סביר כי הם יגישו את המלצותיהם בעוד כשבועיים.

• רוצים לדעת עוד? בקרו באתר חמד"ע - חינוך מדעי בתל-אביב - לחצו כאן .