שיגור החללית "ניו-הוריזון" לפלוטו נדחה שוב

סוכנות החלל האמריקנית דחתה ברגע האחרון את שיגורה של "ניו-הוריזן" לפלוטו, בשל תנאי מזג אוויר בעיתיים ומספר תקלות טכניות שסיכנו את המשימה. החללית תוכננה להיות משוגרת ביום שלישי ב-20:24 שעון ישראל, במטרה לחקור את כוכב הלכת פלוטו ואת חגורת קויפר. נאס"א ביטלה את השיגור שתי דקות ו-42 שניות לפני תום הספירה לאחור, לאחר שמד הרוח הראה כי הרוח נושבת במהירות של 33 קשרים - הגובל המקסימלי המותר לטיל מדגם אטלס 5 - כמו זה המשמש לשיגורה של ניו הוריזון לפלוטו. בהמשך, דחתה נאס"א את השיגור שוב לתאריך שעדיין לא נקבע.

בשל המרחק העצום מהשמש, לא תוכל ניו הוריזון להסתמך על אנרגית השמש לצורך אספקת צרכי החשמל של מכשירי החללית ולפיכך היא נושאת עימה כור גרעיני קטן המופעל על פלוטוניום. כור זה אמור לספק לחללית אנרגיה מספקת לטיסה בת תשע השנים לקצה מערכת השמש. נאס"א מסרה כי היא ממשיכה בהכנות למרות המחאות של מפגינים המתנגדים לשימוש בנשק גרעיני. כשלושים מפגינים מחו בקרבת מרכז השיגורים של הסוכנות בכף קנוורל, בטענה שתקלה בשיגור עלולה לגרום להתפזרות הפלוטוניום ולזיהום הסביבה.

המסע לפלוטו יארך תשע שנים

זו תהיה החללית המהירה ביותר עד כה. היא תחלוף את מסלול הירח בתשע שעות ותגיע לצדק במעט יותר משנה, פי 100 מהיר יותר ממטוס סילון. ואולם מטרתה של החללית היא פלוטו, כוכב הלכת האחרון שלא נחקר במערכת השמש, ונמצא במרחק של 5 מיליארד קילומטרים מכדור-הארץ. החללית ניו הוריזון תגיע אליו בתקופה של כתשע שנים.

פלוטו הוא כוכב לכת קטן, עד כדי כך שיש רבים שמבקשים לשלול ממנו את התואר הזה. הוא אינו דומה לכוכבי הלכת הסלעיים - כוכב חמה, נוגה, כדור הארץ ומאדים, וגם לא לענקי הגז צדק, שבתאי, אורנוס ונפטון. אולם, בשנים האחרונות האסטרונומים החלו להבין כי הסוג שעליו נמנה פלוטו, ננסי קרח, אינו יוצא דופן. מחקרים הראו כי ננסי הקרח הם הקבוצה הגדולה ביותר של גופים במערכת השמש. כעת יש למדענים הזדמנות ללמוד עוד יותר עליהם ועל מקור מערכת השמש.

"כמו שצי'וואוה הוא כלב כך ננסי הקרח הם עדיין גופים פלנטריים", אומר אלן סטרן ממכון המחקר הדרום מערבי בבולדר, קולורדו, החוקר הראשי של ניו הורייזון. "יוצא הדופן הופך לממוצע. עצמים דמויי פלוטו הם הרבה יותר נפוצים במערכת השמש שלנו משאר סוגי כוכבי הלכת שאנחנו מכירים".

מלבד פלוטו, סבורים המדענים כי חגורת קויפר מכילה עוד אלפי שביטים ועצמים פלנטריים קרחוניים עד כדי כך שהיא צריכה להפוך לאיזור השלישי של מערכת השמש. כוכבי הלכת הארציים וענקי הגזים הם שתי הקבוצות האחרות. כעת המדענים מאמינים כי הם יוכלו ללמוד אודות ההתפתחות של מערכת השמש באמצעות חקר חגורת קויפר, מכיוון שהיא מכילה שאריות מהיווצרותה. בהתאם למצבה התפקודי בעת הגיעה לפלוטו, אמורה ניו הוריזון גם לזהות עצם אחד או שניים בחגורת קויפר.