פרס נובל בפיזיקה לחוקרי היווצרות היקום

ג'ון מאד'ר וג'ורג' סמוט הם הזוכים בפרס נובל בפיזיקה בשנת 2006. החוקרים יקבלו את הפרס על עבודתם העוסקת במחקר קרינת הרקע וניסיון לעמוד על התהליכים שהביאו להיווצרות היקום, הגלקסיות והכוכבים. המחקר נערך בסיוע הלווין COBE של סוכנות החלל האמריקנית, ששוגר לחלל ב-1989 ומשמש את החוקרים באיסוף מידע רב ערך על תופעות אסטרופיזיקליות שונות.

הנתונים שסיפק COBE תמכו בתיאורית המפץ הגדול, כסברה לאופן שבו נוצר היקום. COBE גילה רמות מסוימות של קרינת רקע מסוג מיקרו, שניתן להסבירה רק באמצעות התרחיש לפיו היקום נוצר במפץ. לוויינים נוספים, אמריקנים ואירופים, העבירו מאוחר יותר נתונים דומים המאוששים את הסברה.

לפי תרחיש המפץ הגדול, קרינת הרקע הקוסמית נוצרה בשלב מוקדם ביותר בתהליך היווצרות היקום. מיד אחרי המפץ הגדול עצמו, הגיעה הטמפרטורה לכמעט 3,000 מעלות צלזיוס. הטמפרטורה ירדה ככל שהיקום התפשט למרחקים גדולים יותר, ומבחינת טמפרטורת קרינת הרקע העריכו חוקרים כי הטמפרטורה באזורים אלו היא כמעט 2.7 מעלות מעל האפס המוחלט (2.7 מעלות קלווין). 

הטלסקופ COBE סייע גם לאיתור מקומות ביקום בהם נרשמו הפרשי טמפרטורות שונים. אפילו שינויים זעירים בטמפרטרות קרינת הרקע הקוסמית נותנים רמז חשוב לאופן שבו נוצרות הגלקסיות. ההבדלים בטמפרטורות מדגימים כיצד החומר ביקום החל להתחבר יחד, ליצירת גלקסיות וכוכבים וכל יתר העצמים השמימיים. COBE וצוות המחקר הצליחו להביא כמות עצומה של מידע רב ערך, שהצליח להסביר תופעות פיזיקליות חשובות בחלל ושפך אור על היווצרות הכוכבים והיקום כפי שמוכר לנו כיום.

אתמול (ב') הוכרזו הזוכים בפרס נובל לרפואה: החוקרים האמריקנים אנדו פייר וקרייג מלו יקבלו את הפרס על גילוי מנגנונים העוזרים לשתק פעילותם של גנים מסוימים בחומר התורשתי. למחקר פורץ הדרך של השניים השלכות רבות בתחומים רפואיים וביולוגיים שונים, ומקווים כי הוא יסייע בעתיד למניעת מחלות קשות ולפיתוח טיפולים חדשים למחלות שונות. 

מלבד היוקרה הבינלאומית, הזוכים בפרס נובל מקבלים גם פרס כספי של 10 מיליון קרונות (כ-6 מיליון שקלים). טקס הענקת פרסי הנובל ייערך ב-10 בדצמבר באוסלו.