אנשים וקיפודים: קרובים קרובים?
דמיון רב ובלתי מוסבר התגלה בין הגנים של קיפודי הים לאלו של בני-האדם - ובפרט במערכת החושית ובמערכת החיסון. החוקרים מקווים שניתן יהיה להיעזר בקיפודים כדי לחקור מחלות וליקויים אנושיים
רובנו מכירים את קיפוד הים - יצור הדומה בצורתו לכרית סיכות וחי על קרקעית הים ולעתים גם בקרבת החופים -בעיקר בגלל הקוצים הארוכים והחדים שלו. לא רבים יודעים כי היצור הקטן והדוקר דומה בתכונותיו לבני אדם ולבעלי-החוליות, עובדה הידועה לחוקרים מזה שנים. כעת, קבוצת חוקרים בינלאומית שהצליחה למפות את החומר התורשתי של הקיפודים, הופתעה לגלות שהקיפודים דומים לנו הרבה יותר מכפי שהוערך עד כה.
קיפוד הים הסגול. צילום: רויטרס
המחקר החדש, שפורסם בסוף השבוע במגזין המדע Science, מגלה כי קיפודי הים אמנם עיוורים, אך יש להם את אותם הגנים שמאפשרים לבני האדם לראות - בדומה לגנים האחראיים על חוש הריח, ועל אחת ממערכות החיסון המורכבות ביותר בעולם החי.
בזכות פרויקט הגנום האנושי
באמצעות שימוש בנתונים שנאספו בפרויקט מיפוי הגנום האנושי, הצליבו החוקרים את המידע שנאסף במיפוי גנטי של קיפודי הים, וגילו כי בני האדם והקיפודים לא רק חולקים למעלה -7,000 גנים משותפים וזהים, אלא גם שמדובר בגנים חשובים ביותר האחראיים על חלק מהמנגנונים החשובים בגוף.
החוקרים מאמינים, כי באמצעות מחקר גנטי בקיפודים, ניתן יהיה להבין את מנגנוני ההיווצרות והפעולה של מחלות רבות, הפוגעות במיליוני בני אדם ברחבי העולם ולעתים אף גורמות למוות. זאת, בין היתר התברר שלקיפודי הים יש גנים הקשורים למחלת ההנטיגנטון ולניוון שרירים בבני האדם.
במחקרם בדקו החוקרים קיפוד ים הידוע בכינויו "California purple", וחי בתחתית האוקיינוס השקט. לקיפודים יש כ-979 גנים המייצרים חלבונים הקשורים בזיהוי אור וריחות - הדומים ביותר לגנים המאפשרים לבעלי החוליות, ובהם לבני האדם לראות ולהריח. למרות זאת, החוקרים עדיין לא הצליחו להבין כיצד הגנים הללו באים לידי ביטוי במערכת החושית של קיפודי הים.
גם מערכת החיסון
מערכת החיסון היא אחת המערכות היחידות הנבדלות משמעותית בין בעלי החיים השונים. דוגמה לכך היא מערכת החיסון של קופי השימפנזה ובני אדם - השונות למדי זו מזו למרות הקרבה הרבה. לכן, הופתעו החוקרים לגלות דמיון נוסף, דווקא במערכת החיסונית של בני האדם וקיפודי הים.
"מערכת החיסון של קיפוד הים דומה במאפייניה לאלו של האדם ובעלי חוליות אחרים", אומר ג'ונתן ראסט, אימונולוג מאוניברסיטת טורונטו. בין היתר, התגלה כי לקיפודים יש מנגנון הכולל נוגדנים ותאי T אדפטיביים, שלא נפוצים בטבע. "הגנים האחראיים על מערכת החיסון, הנוגדנים והתאים כנראה עובדים בדרך שונה מאשר אלו של בני האדם, אבל זה בהחלט היה מפתיע לגלות אותם", אמר ראסט. לדבריו, "אם נצליח להבין איך הם פועלים בקיפוד הים, ייתכן ונבין תהליכים רבים המתרחשים במערכת החיסון האנושית".
למחקר המלא (בתשלום) - לחצו כאן
לתקציר המחקר - לחצו כאן
לפנייה לכתב/ת 
