האם הגלקסיה שלנו מלאה חיים?

בשנות התשעים נתגלו כוכבי-לכת מחוץ למערכת השמש שלנו, גילוי שעורר את התקווה לאתר חיים בחלל במרחק של שנות אור מאיתנו. עד היום התגלו כבר למעלה ממאתיים כוכבי-לכת כאלה (210, נכון לזמן כתיבת שורות אלו ) ועוד היד נטויה. התגליות הללו, מלהיבות ומרתקות ככל שיהיו, עדיין אינן מבשרות על האפשרות לקיומם של חיים מחוץ למערכת השמש שלנו, מכל מקום – חיים אורגאניים כפי שאנו מכירים אותם. כדי שכוכב-לכת יוכל גם לקיים עליו חיים הוא צריך לעמוד בכמה תנאים, שאחד מהם הוא היותו כוכב-לכת דמוי ארץ: כוכב-לכת הדומה לכדור הארץ בכמה מאפיינים, ובהם גודל, קיומם של מים על פניו.

העובדה שעדיין לא התגלו כוכבי-לכת דמויי כדור הארץ אין פירושה שהם אינם קיימים; שכלול אמצעי התצפית בשנים הקרובות עשוי להביא לגילויים של כוכבי-לכת כאלה. לאחרונה טוענים מדענים בנאס"א שלא זו בלבד שכוכבי-לכת כאלה קיימים, אלא שהם רבים מאוד. על פי הערכתם, יותר משליש מכוכבי-הלכת במערכות שמש המכילות כוכבי-לכת ענקיים הם דמויי ארץ. הערכה זו נובעת מחישובים שנערכו, ושבהם נלקחה בחשבון השפעתם של "כוכבי-לכת דמויי צדק חמים". אלה הם כוכבי-לכת המצויים קרוב מאוד אל כוכב האם שלהם (השמש שלהם). אמנם הם נוצרו במקומות רחוקים יותר מכוכב האם שלהם מאשר באלו שבהם הם מצויים עכשיו, אלא שהם נדדו לכיוון כוכב האם שלהם עוד בעת היווצרותה של מערכת השמש שהם מהווים חלק ממנה. בעשותם כן הם גרמו, עקב כוח המשיכה שלהם, לשינויים בחלל שסביבם, ועוררו את יצירתם של כוכבי-לכת דמויי ארץ.

תנועתם של כוכבי-לכת אלה הביאה להשלכתו של חומר רב מן הדיסקה הפרוטו-פלנטרית (דיסקת החומר שממנה עשויה מערכת שמש לפני התגבשותה לכוכבי-לכת ולגופים אחרים) כלפי חוץ. החומר הפלנטרי הושלך למסלול שבו הוא נוטה יותר לקרוס לתוך עצמו וליצור כוכבי-לכת דמויי ארץ. באותה עת גרם החיכוך עם החומר המקיף את כוכב האם (הדיסקה הפרוטו-פלנטרית) להאטת מהירותם של גופים עשויים מקרח, המצויים הרחק מכוכבי-הלכת דמויי הארץ. עקב האטת מהירותם הם נעו לעבר השמש, ותוך כדי כך העבירו מים לכוכבי-הלכת המתהווים, דבר שהביא להיווצרותם של אוקיאנוסים על פניהם.

המדענים, שהסתייעו בהדמיות מחשב, העלו שאחת מכל שלוש מערכות שמש שהתפתחו מכילה כוכבי-לכת דמויי ארץ המצויים באזורים מאפשרי החיים (habitable zones) שסביב כוכב האם. על פי הערכת המדענים, הזמן שנמשכת היווצרותו של כוכב-לכת דמויי ארץ באזור מאפשר חיים מגיע לכל היותר ל-200 מיליון שנה. האם יסתבר בעתיד שאכן הגלקסיה שלנו גדושה בכוכבי-לכת דמויי ארץ ואולי אף שהיא משופעת בחיים?