המלחים הבריטים יוכלו למכור את סיפוריהם

15 המלחים הבריטים ששהו כשבועיים בשבי האיראני יוכלו למכור ראיונות לכלי התקשורת. תקנות הצבא הבריטי אינן מתירות לחיילים למכור את סיפוריהם בזמן שירותם, אך משרד ההגנה החליט אמש (שבת) לחרוג מהנהלים עקב הסיקור התקשורתי הנרחב והעניין הציבורי בפרשה.

בכירים במשרד ההגנה הבריטי ביקשו להצדיק את המהלך באומרם כי "מדובר בנסיבות מיוחדות". החיילים צפויים לקבל כ-250 אלף ליש"ט כולם יחד, ופיי טרני (26), האשה היחידה מבין השבויים, צפויה להרוויח יותר מחבריה. עיתון ה"סנדיי טיימס" הלונדוני דיווח כי טרני צפויה להעניק ראיון לרשת הטלוויזיה ITV ולאחד העיתונים הבריטים עבור 150 אלף ליש"ט.

החיילים התקבלו בבריטניה עם שובם בשמחה גדולה ובהתעניינות ציבורית ותקשורתית חסרת-תקדים. בשעות הצהריים של יום חמישי הם נחתו בנמל התעופה הית'רו בלונדון, הועלו על שני מסוקים צבאיים והוטסו לבסיס צבאי בעיר דבון, שם עברו חקירה ונפגשו לראשונה עם בני משפחותיהם.

באופוזיציה הבריטית ביקרו את הממשלה מפני שההחלטה התקבלה רק שלושה ימים לאחר שחרור המלחים, וזאת לפני שהסתיימה חקירת נסיבות התקרית. משפחות שכולות, שאיבדו את יקירהן במלחמה בעיראק, התרעמו אף הן על ההחלטה בטענה שהיא "אינה מכובדת".

ביום שחרור המלחים, נהרגו ארבעה חיילים בריטים, בהם שתי חיילות, בפיצוץ מטען צד בעיראק. רוז ג'נטל, שבנה גורדון הוא בין ההרוגים, אמרה: "זוהי טעות גדולה. לדעתי, משרד ההגנה לא היה צריך לאשר את העסקאות הללו. עד היום, לא שמענו על הורים שכולים שמכרו את סיפוריהם לכל המרבה במחיר".

משרד ההגנה ספג ביקורת קשה על התנהלותו מול התקשורת בימים האחרונים. בכיר לשעבר בצבא הבריטי אמר ל"סנדיי טיימס" כי האירוע הפך לקרקס תקשורתי וכי החיילים ששוחררו "מתנהגים כמו מתחרים בתוכנית ריאלטי".

15 החיילים השתתפו שלשום במסיבת עיתונאים שכונסה בבסיס חיל הים הבריטי וסיפרו לראשונה על נסיבות הפרשה. מפקד הצוות שנשבה, כריס אייר, סיפר על נסיבות תפיסתם: "שתי סירות התקרבו, הוריתי לכולם להכין את נשקיהם. הסברנו לאיראנים מה מעשינו שם, אך הם חסמו את דרכנו כשניסינו לעזוב. היה ברור שהם הגיעו בכוונה לעצור אותנו".

פליקס כרמן, אחד החיילים סיפר כי החוקרים אילצו אותם להודות בטענות האיראניות, כאילו חדרו למים הטריטוריאליים של המדינה וכינה את המעשה "עלבון לאינטליגנציה". לדבריו, "עברנו תיחקור במרבית הערבים וניתנו לנו שתי אפשרויות: אם נודה שחדרנו לאיראן נוכל לעלות תוך זמן קצר על מטוס חזרה לבריטניה. אם לא נודה, נישאר בכלא לתקופה של עד שבע שנים".

בתוך כך, העיתון "אובזרבר" פירסם סקר חדש שעוסק בתפקודו של ראש ממשלת בריטניה, טוני בלייר. מהסקר עולה שכמחצית מאזרחי בריטניה סבורים שבלייר מנותק מהעם ולא אמין. 57 אחוזים מהנשאלים אמרו כי בלייר נשאר בתפקידו זמן רב מדי וכי היה צריך לפרוש מראשות הממשלה. 69 אחוזים מהנשאלים סבורים שבריטניה הפכה למקום מסוכן יותר מכפי שהיתה לפני עלייתו של בלייר לשלטון.