ארין ברוקוביץ' מכה שנית - הפעם באוסטרליה

ארין ברוקוביץ', הפעילה הסביבתית האמריקנית, שהניצחון המשפטי שלה על חברת אנרגיה מזהמת מקליפורניה עמד במרכזו של הסרט המצליח בכיכובה של ג'וליה רוברטס, נרתמה למאבקם של תושבי עיירה נידחת באוסטרליה, המתקשים להתמודד עם הזיהום שיוצר לטענתם בית זיקוק של תאגיד כרייה בינלאומי גדול.

על פי דיווחים בתקשורת הבריטית והאוסטרלית, תושבי העיירה יארלופ, הסמוכה לפרת', יצרו קשר עם ברוקוביץ' וסיפרו לה על מצוקתם הרבה. הם סיפרו לה על קשיי נשימה, בעיות עור, גרון ועיניים, בעיות נפשיות, מחלות פנימיות, דימומים וסרטן, שנגרמו לדבריהם מפליטת חומרים מזהמים מבית הזיקוק הסמוך לעיירה.

במסיבת עיתונאים אתמול (ב') בפרת' אמרה ברוקוביץ' כי מצאה קווי דימיון רבים בין המקרה האוסטרלי לבין המקרה עליו התבסס סרט המפורסם שנשא את שמה. היא הודיעה כי תעבוד בשיתוף עם משרד עורכי דין אוסטרלי בניסיון להגיש תביעה ייצוגית בשם כל התושבים ביארלופ נגד חברת אלקואה, הבעלים של בית הזיקוק.

הסדר הפיצויים הגדול ביותר

ברוקוביץ' התפרסמה בשנות ה-90 לאחר שניצחה בבית המשפט את חברת החשמל והמים של קליפורניה "פיסיפיק גז", שהואשמה בזיהום מקורות המים של העיירה הינקלי, שרבים מתושביה הפכו לחולים חשוכי מרפא. היא זכתה עבור התושבים בפיצויים בסכום של 333 מיליון דולר - הסכום הגדול ביותר שנפסק בהסדר פיצויים בארצות הברית. 

במשך שנים התלוננו תושבי יארלופ על בעיות רפואיות קשות, ותלו את התחלואה בזיהום הנפלט מבית הזיקוק. וינס פוצ'ו, יושב ראש ארגון התושבים, אמר במסיבת העיתונאים כי מספר התושבים בעיירה ירד מ-874 ב-2001 ל-546 אשתקד. "רבים נאלצו לעזוב כדי להציל את חייהם", אמר, "הקהילה החמה שלנו נהרסת ואנו רוצים לטפל בעניין".

ברוקוביץ' גייסה למאבק משרד עורכי דין אוסטרלי, שהסכים לייצג את התושבים בהסדר במסגרתו לא יגבה שכר טרחה במקרה של הפסד בתיק. שותף במשרד אמר במסיבת העיתונאים כי הוא מאמין שלתושבים יש סיכוי טוב לנצח. "זה מוקדם מדי לדבר בסכומים, אבל ממה שאנו יודעים, משהו השתבש שם".

"אנו חושבים שאנו חיים בעולם גדול, אבל הוא בעצם קטן מאוד. מישהו מהאזור שהיה חולה, וסבר שמדובר בזיהום של אלקואה, כתב לי דואר אלקטרוני. המכתב והמחלות שלהם סיקרנו אותי.. והמלצתי למומחה רעלים שעובד במשרד שלי שיפגוש אותה. אחרי כמה בדיקות ותחקיר, הוא אמר לי 'זה משהו שאת צריכה לראות'", סיפרה ברוקוביץ'.

משרד עורכי הדין אמר כי ישקול להגיש תביעה גם נגד הרשויות המקומיות של מדינת המחוז מערב אוסטרליה, שאיפשרו לבית הזיקוק להתרחב ולהכפיל את תפוקתו חרף התלונות על בעיות בריאות בקרב התושבים. התושבים טוענים כי המפעל מרעיל אותם על ידי אדים ואבק אדום שהוא מייצר בתהליך הזיקוק.

חברת אלקואה הכחישה את הטענות כאילו המפעל מהווה סיכון רפואי לתושבים. החברה אמרה כי בית הזיקוק נבדק על ידי גורמים עצמאיים ונקבע כי הוא עומד בתקני הבריאות עבור העובדים והתושבים הגרים בסמיכות אליו. "בית הזיקוק ווגרפ עומד בכל התקנים הרפואיים והסביבתיים החמורים ביותר בעולם, ואנו נמשיך לעמוד בהם למרות ההתרחבות", נאמר בהודעת החברה.