תאילנד: לא קל להיות פיל

להסתובב בעיר כשליצדך פיל רעב שוקל ארבע טון זו לא עבודה שמתאימה לכל אחד. אבל אם תוסיפו גור חמוד, התיירים יעוטו מכל עבר כדי להאכיל וללטף את הגור ופתאום הפיל הופך למקור הכנסה ולא למעמסה עבור המהוטים (מאמני הפילים) של תאילנד.

מאז שנאסרה כריתת העצים בעזרת פילים בשנת 1989, יותר ויותר גורי פילים עם המהוטים שלהם מגיעים לרחובות ולאתרי קמפינג כדי לתת מענה לביקוש התיירותי למפגש עם פילים מאולפים וחמודים, אמר מנהל המרכז התאי לשימור הפילים, ריצ'ארד לייר.

הפילים הגדולים והאגרסיביים, שהיו כורתי עצים מצויינים, היו המבוקשים ביותר בעבר, סיפר לייר, אולם היום "גורות מתוקות" וגורים חמודים עם רעמת שיער על ראשם שיכולים ללמוד טריקים הפכו למבוקשים הרבה יותר.

פילה ובנה מנסים לתת מענה לביקוש (צילום: רויטרס) 

עבור איים, מהוט תאילנדי בן 17 מהעיר סורין שבצפון מזרח תאילנד, כישורי הריקוד והציור של הפיל ליאו בן החמש הם הוכחה לכך ש-500,000 בהאט (כ-50,000 שקל) שהוא הוציא על אילוף הפיל היו השקעה נבונה. "הוא ידע כמה טריקים לפני שקניתי אותו. הייתה לי תחושה טובה לגביו", סיפר איים שלא נושא שם משפחה. גם אביו של איים עובד בעסקי הפילים. תשעה חודשים בשנה הם מבלים ב"כפר פילים" שנמצא בקרבת העיר, במהלכם הם משכירים את הפילים ל"הרכבות" ומופיעים איתם בפסטיבל הפילים הגדול של המדינה שנערך בסורין בכל נובמבר.

בחודשי השיא של התיירות, מדצמבר עד פברואר, איים ואביו משלימים הכנסה בהופעות פילים שנערכות בעיר התיירות הדרומית פאטייה. "פיל שמשתתף במופע מקבל 2,000-1,000 בהאט. אם הם משחקים כדורל הם מקבלים 5,000 אבל ליאו לא יודע לשחק", אמר איים.

למרות האיסור על צעידה ברחובות בנגקוק וצ'אנג מאי, פילים שצועדים ברחובות הם מראה נפוץ בערי ספר בתאילנד. פילים רבים עובדים משעות בוקר המוקדמות ועד שעות הערב המאוחרות כשהם מקבצים נדבות, מחוץ למסעדות ומועדוני לילה. ברוב המקרים השוטרים לא קונסים את בעלי הפילים אלא מורים להם להתרחק מהמקום. כל הקשיים הללו לא מרתיעים מהוטים דוגמת איים. "אני אוהב את החופש בלהיות מהוט", הוא סיפר. "יש לי את ליאו ואני לא בודד".

ככה לא מתנהגים למשפחה

קל מאוד לפגוש פילים באתרי טרקים ובפסטיבלים דוגמת זה שנערך בסורין שם המהוטים שולטים בפילים באמצעות סדרה של פקודות קוליות ובעזרת וו חד שנקרא "אנגקוס".

"זה נהדר", סיפרה סוניה שטיגלר, 29, אחות גרמנייה, כשהיא עומדת מוקפת בעשרות פילים שכירסמו קני סוכר ופירות שהוצעו להם במסגרת "בופה פילים" שהוגש לפני הפסטיבל בסורין. אולם הקרבה לפילים ולמהוטים שלהם מעלה גם שאלות, היא אמרה. "ראיתי מהוט אחד שהיכה את הפיל על ראשו עם מקל וזה ממש לא מצא חן בעיני. הם אומרים שהם מתייחסים לפילים כמו לבני משפחה, אבל ראיתי גור פילים שדימם מראשו כתוצאה ממכות שקיבל. ככה לא מתנהגים למשפחה", היא הוסיפה.

לאחר שקמפיין בינלאומי נגד התעללות בפילים שנערך בשנת 2002 קרא להחרמת תאילנד כיעד תיירותי, הבינו רבים במדינה את חשיבות התדמית לתעשייה שמגלגלת מיליוני דולרים. אולם התיירות הפורחת בתאילנד ממשיכה לצמוח, ומהוטים רבים משוכנעים שהם יוכלו להרוויח כסף רב, גם אם הפילים שלהם אינם יפים.

מהוט בורמזי ששמו בנוצ'ון גרם ללילי, הפילה שלו, להתמכר לאמפטמינים (חומרים ממריצים) כשהעביד אותה מסביב לשעון בכריתת עצים במחנה לא חוקי. היום, הפילה עטורת הקמטים שנגמלה מההתמכרות היא כוכבת במרכז ההצלה לפילים שבצ'אנג מאי. "לילי איטית מאוד, אבל כולם אוהבים אותה" הוא סיפר.