חייו ומותו של Netscape

באיחור לא אופנתי הודיעה בשבוע שעבר ענקית המדיה האמריקאית AOL את מה שהשוק ידע יותר מחמש שנים: Netscape, הדפדפן האגדי, מת. בהודעת הפטירה שפורסמה בבלוג של Netscape, הסביר המפתח הראשי של הדפדפן, טום דרפאו, כי ‭,AOL‬ שרכשה את Netscape לפני תשע שנים, מתמקדת בימים אלו במעבר לעסקים המבוססים על מודל הנתמך על-ידי פרסומות. עובדה זו "לא מותירה מקום רב להוביל את דפדפן Netscape למקום שבו מעריציו רוצים שהוא יהיה בו‭."‬ הצהרה זו היא רק חלק קטן מהאמת.

חברת Netscape היא שריד מפואר לתקופה שבה האינטרנט המסחרי החל לכבוש את העולם. במובנים רבים היא זו שהביאה את האינטרנט להמונים. היא נוסדה על ידי מארק אנדרסון וג'ים קלארק ב-4 באפריל 1994 תחת השם Mosaic Communications corporation.

חצי שנה אחר-כך באוקטובר ‭,1994‬ היא השיקה את הדפדפן הראשון שלה "מוזאיק Netscape" (גרסה ‭(0.9‬ וחודש אחר-כך עשתה את מה שיעשו חברות רבות אחריה: היא שינתה את שמה כך שיזכיר לכולם מהו המוצר שהיא מפתחת -Netscape.

רבים כבר שכחו, אבל באותה התקופה גולשי האינטרנט השתמשו בתוכנות טקסטואליות, חסרות ברק או משיכה. אין פלא, לכן, שכל מי שנתקל בפעם הראשונה בדפדפן הגראפי של Netscape נותר פעור-פה; בבת אחת העיר הדפדפן את הרשת האפורה והמנומנמת, הכניס בה צבע והציג בפני העולם את הפוטנציאל החברתי-תרבותי-מסחרי שהיה קיים בה.

פחות משנה אחר-כך הונפקה Netscape בבורסת הנאסד"ק האמריקאית במה שנחשבת ליריית הפתיחה של בועת הדוט.קום. כדי לקנות מניה אחת התבקשו המשקיעים להיפרד מ-28 דולר. זה לא הפריע למניה לזנק למחיר של 75 דולר, במה שנרשם אז כאחד משיאי הזינוק הגדולים ביותר של מניה ביום הראשון למסחר בה.

יחף, על כסא המלכות

הסיבה להתלהבות היתה נעוצה בהצלחה המדהימה של הדפדפן לכבוש את השוק. בתקופת השיא שלה, כ-‭90%‬ מהגולשים באינטרנט השתמשו בNetscape ולרגע נראה היה שהחברה עומדת לכבוש את האינטרנט בסערה. טענות בנוסח זה השמיע אנדרסון, שהצטלם כשהוא יושב יחף על כסא מלכות בתמונה שפורסמה על-גבי שער המגזין "טיים‭."‬ בכתבה הילל ושיבח אנדרסון, עוד לא בן ‭,25‬ את החברה, והסביר שהדפדפן הוא מערכת ההפעלה האמיתית בעידן האינטרנט. זו היתה טעות איומה, שיצרה מיתוס לפיו בכל פעם שמנכ"ל מצטלם כשהוא יחף, הוא גוזר אובדן על החברה שלו.

הסיבה לכך היתה, שההצהרות של אנדרסון היוו קריאת-תגר ישירה על מיקרוסופט. ביל גייטס, שעד לאותו הרגע היה בטוח שהאינטרנט הזה היא תופעה חולפת, קלט את המסר. בהודעת דואר אלקטרוני מפורסמת שנשלחה לכל עובדי החברה, הוא הכריז שמיקרוסופט תכתוב מעתה את כל מוצריה כך שיתחברו בקלות לאינטרנט. בסתר החלו במיקרוסופט לגייס עשרות ואחר-כך מאות עובדים, שעמלו על "פרויקט או'הרה‭,"‬ שם הקוד שניתן לדפדפן האינטרנט המתחרה של מייקרוסופט, Internet Explorer.

מיקרוסופט ביצעה כמה מהלכים, שתרמו להתמוטטות Netscape. ראשית, היא החלה לחלק בחינם את Internet Explorer בדיוק ברגע שבו Netscape החלה לגבות תשלום על הדפדפן שלה. ל-Netscape לא היתה קופת מזומנים גדולה, וחוסר יכולתה להשקיע עוד ועוד כסף מוטט אותה. שנית, ואולי חשוב מכך, מיקרוסופט הציעה את הדפדפן שלה כחלק מחבילת תוספות למערכת ההפעלה "חלונות ‭,"95‬ ובמערכת ההפעלה הבאה שלה, "חלונות ‭,"98‬ כבר שילבה את הדפדפן באופן שלא ניתן היה להסירו. על הפעולה הזו בדיוק הגיש משרד המשפטים האמריקאי תביעת הגבלים עסקיים, שכמעט והובילה לפירוק מיקרוסופט.

דפדפן זה ביצע פעולה בלתי חוקית

למרות שבית המשפט קבע כי פעולת השילוב היתה פעולה בלתי חוקית, ההחלטה התגלתה כפעולה מבריקה, שהובילה לריסוק נתח השוק של Netscape. אם בינואר ‭'97‬ עמד נתח השוק של ה-Explorer על פחות מ-‭,30%‬ הרי שביולי ‭'98‬ זינק נתח השוק של מיקרוסופט ל-‭,50%‬ בינואר ‭'99‬ ל-‭,60%‬ בינואר 2000 ל-‭80%‬ ובינואר 2001 ל-‭.90%‬ המהפך הושלם.

בישראל, אגב, המצב היה דומה. בעוד שבאמצע שנות ה-‭'90‬  הדפדפן עם סמל המגדלור שלט בכיפה, בינואר ‭'98‬ הגיע נתח השוק של Explorer ל-‭25%‬ וחצי שנה אחר-כך כבר זינק ל-‭.34%‬ תוך זמן קצר שלט ה-Explorer גם בישראל, וזאת, בין השאר, בזכות ההתעקשות של הסניף הישראלי לגיירו ולהתאימו לשפה העברית לעומת ההתעלמות המוחלטת שהפגינה Netscape כלפי הגולשים בעברית.

יוזמות מבולבלות

אבל לא רק פעולותיה של מייקרוסופט הביאו להרס אחת החברות המרתקות בעמק הסיליקון. גם פעולותיה של Netscape עצמה, ומאוחר יותר של AOL שרכשה אותה, תרמו לכך. החל מ-‭,1998‬ כאשר נקלעה Netscape למצב של צניחה חופשית בשוק, יצאה החברה בשורה של יוזמות מבולבלות, שלא במפתיע, לא סייעו לה כהוא-זה.

כך לדוגמה, היא ניסתה לפתח פורטל אינטרנט (בשם Netcenter)‬ ולהתחרות בפורטלים הגדולים של יאהו ו-eXcite. היא ניסתה לבסס את כוחה בשוק שרתי האינטרנט, אבל שרתי האינטרנט של מיקרוסופט ושרת האינטרנט בקוד פתוח, אפאצ'י, נגסו בה. היא ניסתה לקדם אסטרטגיה של קוד פתוח והקימה את "פרויקט מוזילה‭,"‬ לימים הפרויקט שממנו יצא דפדפן Firefox.‬ זו היתה יוזמה מבורכת, אך היא הקדימה את זמנה.

מי שנתפסה כמצילה הגדולה של Netscape מעצמה היתה ‭,AOL‬ אז ספקית האינטרנט הגדולה בארה"ב, שמנייתה היתה מנופחת מאוויר הבועה. בנובמבר ‭'98‬ היא הודיעה על כוונתה לרכוש את Netscape בעסקת מניות בסכום דמיוני בהיקף של ‭4.2‬ מיליארד דולר. לא ברור מה חיפשה AOL אצל Netscape: אולי היא רצתה להתחרות במיקרוסופט, אולי הוכתה בסנוורים משורת רכישות העתק שבוצעו באותה התקופה. דבר אחד בטוח: הרכישה היתה עבור Netscape לא יותר מנשיקת-מוות.

AOL מעולם לא הצליחה להעיר מחדש את החברה המובסת, שהפסידה במלחמת הדפדפנים של שנות ה-‭.'90‬ בסוף שנת 2000 שחררה AOL גרסה חדשה של הדפדפן, אולם זה היה מבוסס על קוד בלתי יציב, שרק הרגיז את מעט התומכים שעוד נותרו לדפדפן הזנוח. AOL הוציאה כמה גרסאות נוספות ואף תבעה את מיקרוסופט בגין הנזק שנגרם ל-Netscape כתוצאה מפעולותיה הבלתי-חוקיות. באמצע 2003 היא הצליחה לחלץ ממיקרוסופט פיצוי בהיקף של 750 מיליון דולר, אבל לכולם היה ברור שהסיפור נגמר. AOL פצחה במספר צעדי ייאוש, במהלכם ניסתה להפוך את אתר Netscape לסוג של אתר Digg שבו הגולשים מדרגים ידיעות חדשותיות, ואף השיקה ספקית אינטרנט מוזלת במיוחד תחת המותג "Netscape" – דבר לא עזר.

סקרים שבוצעו באחרונה בארה"ב מצאו, כי בעוד שכ-‭77%‬ מהגולשים משתמשים בדפדפן של מייקרוסופט וכ-‭16%‬ בדפדפן פיירפוקס, רק כ‭0.6%-‬ מכלל הגולשים משתמשים ב-Netscape. זה מה שנותר מהאימפריה.

לקח השאננות

אף אחד לא באמת הופתע כאשר אנשי AOL הודיעו שהחל מעוד חודש, הם יחדלו מלפתח את הדפדפן ולתמוך בו. אם כבר, היו רבים שהופתעו ש‭AOL-‬ עדיין מעסיקה צוות שעיקר עיסוקו הוא Netscape.

איזה לקח אפשר ללמוד מסיפורה העצוב של החברה? הראשון הוא, שמי שנכנס למלחמה חזיתית במיקרוסופט חייב להיות מצויד באסטרטגיה ברורה ותוקפנית. האסטרטגיה האמיתית היחידה של Netscape היתה כרוכה בנתח השוק העצום לו זכה הדפדפן שלה. מהרגע שנתח השוק צנח, צנחה איתו החברה. זו גם אחת הסיבות שמיקרוסופט נכשלת פעם אחר פעם לשחזר את התבוסה הצורבת שהנחילה ל-Netscape גם במקרה גוגל. היא לא מצליחה לפגוע בנתח השוק של גוגל.

חשוב מכך מקרה Netscape ממחיש את החשיבות האדירה שיש למודל עסקי ברור ומכניס גם בעידן הרשת בו שולט ה"חינם". הקופה התופחת של גוגל מגנה עליה מפני הניסיונות האגרסיביים של מיקרוסופט לפגוע בה.

הלקח האחרון הוא, שדווקא הניצחון המהדהד של מייקרוסופט על Netscape עמד, בסופו של דבר, בעוכריה. גם במייקרוסופט מודים, שהיעדר התחרות איבן אותה, הכניס אותה למצב של שאננות - שהובילה להזנחה מוחלטת של פיתוח ושיפור הדפדפן. עובדה זו אפשרה לפיירפוקס להתגנב מאחוריה מבלי שהיא שמה לב וליטול ממנה נתחי שוק משמעותיים.

ומה באשר לNetscape? היא לנצח תיזכר כחלוצה - כמי שפיתחה את אחד המוצרים האהובים ביותר על גולשי האינטרנט הראשונים.