חוקרים מגלים חלקיקים מסופר נובות באנטארקטיקה

בזמן שייקח לכם לקרוא את המשפט הזה, יעברו בגופכם כאלף טריליון חלקיקי ניטרינו. הניטרינו הוא חלקיק קטן ששוטף את היקום במספרים אדירים, אבל קשה לגלותו במכשור מדעי, משום שרק לעתים נדירות הוא מקיים אינטראקציה עם החומר שבו הוא עובר. כדי לגלות ניטרינו צריך לצבור מסות אדירות של חומר כלשהו, ולקוות שחלקיק ניטרינו בודד "ייתקע" בחומר ויקיים איתו אינטראקציה.

גלאי ניטרינו מורכבים בדרך כלל ממכלים עצומים שנקברים עמוק באדמה ומלאים בחומר כמו מים או כלור, וחיישנים שמתעדים את המגע של הניטרינו עם החומר. ככל שיש לך יותר מהחומר, כך עולה הסיכוי לתפוס אינטראקציה שלו עם הניטרינו.

הקרח מגלה חלקיקים

אך ניסויים מסוג זה העלו עד כה מספרים נמוכים ביותר של החלקיק, ולכן קם פרויקט ה‭,Ice Cube-‬ השלב הבא בגלאי ניטרינו עצומי ממדים, שיושלם בעוד כשלוש שנים. במקום לבנות מכל גדול ולמלא אותו במים, מדענים מאוניברסיטת וויסקונסין (בשיתוף ארגוני מחקר ממדינות נוספות‭,(‬ החליטו להשתמש בקרח שבקוטב הדרומי כמדיום לגילוי החלקיקים. הם התקינו בקוטב גלאים שנועדו לזהות את האינטראקציות של הניטרינו עם כמויות הקרח העצומות שבקוטב.

קבוצת המחקר קדחה בקוטב שבעים חורים, באמצעות תותח מים חמים. עומקו של כל חור: ‭2.5‬ ק"מ. החורים נקדחו במרחק של 125 מטר אחד מהשני, ובכך תוחמים החורים קוביית קרח בגודל ק"מ מעוקב. בתוך כל חור הותקנו גלאי ניטרינו. כשחלקיק ניטרינו יקיים אינטראקציה עם הקרח — הגלאים יתעדו אותו.

לקבוצת המחקר יש שלושה חודשים בשנה לנוע בשטח בחופשיות, משום שבתחילת החורף, כשהטמפרטורה יורדת מתחת למינוס חמישים מעלות, המערכות ההידראוליות של המטוסים קופאות. החוקרים שנמצאים בשטח בתאריך זה תקועים בקוטב, וחייבים לעשות בו את כל החורף (מה שמכונה ‭.(Winter Over‬ נקווה שהם הצטיידו מראש בפלייסטיישן ובהרבה מאוד דוריטוס.

פיזיקה זה כמו סקס

מה המטרה המדעית של כל הטרחה הזו? חלקיק הניטרינו, בגלל מהירותו ויכולתו לעבור בחומר בלי להשתנות, מאפשר לנו להציץ למוצא החלקיק, שנמצא לפעמים במקומות רחוקים במיוחד ביקום, כמו סופר נובות או אפילו המפץ הגדול. חלקיקים אחרים ממקומות רחוקים כל כך לא מסוגלים להגיע אלינו ללא הפרעה. זהו לפחות ההסבר המדעי הרשמי.

אבל יש סיבה נוספת לפרויקט - זה פשוט מרגש לקדוח חור בקוטב הדרומי ולפגוש שם חלקיקים שנוצרו מיליוני שנות אור מכאן. אם להשתמש במילותיו של ריצ'רד פיינמן, אחד הפיזיקאים החשובים ביותר במאה ה‭:20-‬ "פיזיקה זה כמו סקס: יש לזה השלכות מעשיות, אבל לא בגלל זה עושים את זה‭."‬