האם נמצאה הכנסייה הקדומה ביותר?
ארכיאולוגים בריהב, ירדן, גילו מבנה תת-קרקעי ששימש למגורים ולפולחן נוצרי קדום. הם טוענים כי יתכן שמדובר בכנסייה הנוצרית הראשונה בהיסטוריה
ארכיאולוגים שעסקו בחפירות תחת שרידי כנסיית גיאורגיוס הקדוש שבריהב, כמה קילומטרים דרומית לגבול ירדן-סוריה, חשפו מבנה תת-קרקעי ששימש למגורים ולתפילה. ד"ר עבדול קאדר אל-חאסן, ראש המרכז למחקרים ארכיאולוגיים בריהב טוען כי יתכן שמדובר בכנסייה העתיקה ביותר שנמצאה אי פעם.
ה"כנסייה" שנתגלתה היא חדר מוארך, 12 מטרים אורכו ו7 מטרים רוחבו. החדר מחולק לחלל מגורים קטן ולמרכז פולחני הבנוי בצורת מעגל של מושבים מאבן ובמרכזו מזבח צנוע. מהמבנה התת-קרקעי יוצאת מנהרה צרה המובילה למאגר מים ממנו שתו הדיירים. בחפירות ראשוניות במערה נמצאו מספר חפצים, המעידים על כך שהמערה שימשה נוצרים קדומים. "מצאנו דברים יפהפיים. בית קברות שבו נטמנו אנשי הכנסייה, שברי חרס ומנורות עליהם נכתב השם 'גיאורגיוס'" אמר אל-חאסן לכתב ה-BBC.
החוקרים סבורים שהמערה שימשה מסתור לקבוצה של נוצרים קדומים ביותר, יתכן שאפילו מדובר בנוצרים מאמצע המאה הראשונה, שעוד זכו לראות את ישו בחייו. המערה נתגלתה, כאמור, מתחת להריסות כנסיית גיאורגיוס הקדוש. כנסייה זו נחשפה לציבור בדצמבר 2000 בטענה כי היא הכנסייה העתיקה ביותר בעולם, שנבנתה בשנת 230 לספירה.
על רצפת הכנסייה נמצאה כתובת מוזאיקה המספרת אודות "70 הקדושים האהובים על האל". החוקרים משערים כי הכתובת מתייחסת לקבוצה של נוצרים קדומים שחיו באותו מקום לאחר צליבת ישו וראשית הרדיפות נגד הנוצרים. הם מאמינים כי כנסיית גיאורגיוס הקדוש נבנתה לכבודם ולזכרם, כמה דורות לאחר שמתו ונקברו במקום. כדי להפריך או לאשש את הטענה, יהיה צורך לערוך בדיקת תיארוך פחמני לממצאים שנאספו עתה במערה.
החוקרים מקווים גם לערוך חפירות בתעלה המחברת בין המבנה למאגר המים. "אנחנו רוצים לנקות את התעלה ואת המאגר ולחפור שם" אמר אל-חאסן. "מצאנו כתובת עתיקה בפתח התעלה, מטבעות עתיקים וצלבים מברזל".
קיים ויכוח מקצועי מתמשך סביב זהותו של המבנה העתיק הראוי לתואר "הכנסייה הראשונה בהיסטוריה". בדצמבר 2000, כאמור, הכריזה רשות העתיקות הירדנית על כנסיית סנט גיאורגיוס כעתיקה ביותר, משנת 230 לספירה. בנובמבר 2005 חשפה רשות העתיקות הישראלית כנסייה נוספת מהמאה ה-3 לספירה, בין כותלי בית הכלא "מגידו".
בדיקת תיארוך עשויה להראות כי המטבעות והצלבים שנמצאו במערה בירדן הם מהמאה הראשונה לספירה אך זה עדיין לא יעניק בוודאות את התואר הנכסף למבנה התת-קרקעי. כדי להגיע לתיארוך מדויק של מבנה יש לערוך בדיקה לחפצים שהם חלק מקובע ובלתי ניתן לניוד של המבנה. מטבעות וצלבים קטנים יכלו להגיע למקום גם לפני שנבנתה בו כנסייה. בנוסף, קיימת מחלוקת בשאלה האם ניתן לקרוא לכל התאגדות פולחנית של נוצרים "כנסייה".
בקהילת הארכיאולוגים וההיסטוריונים של הנצרות הקדומה נהוג לנקוט משנה זהירות בהדבקת תארי קדימות לכנסיות עתיקות, הן בשל הקושי להגיע לתאריך מדויק באמצעות בדיקת פחמן ובעיקר מכיוון שמדובר בנקודה שבה מתמזגים אינטרסים שונים, כמו מאבק על יוקרה מדעית ועל רווחים מתיירות.
