דמיינו: חיידקים שיפרישו דלק למכוניתכם
הפעם לא צריך להחליף את האוטו, גם לא לוותר על תירס. חיידקים שהונדסו גנטית יפרקו פסולת חקלאית בלתי אכילה וייצרו ממנה דלק. האם זה החידוש המדעי שיפסיק את התלות המערבית בנפט המזרח תיכוני?
במשרדו של גרג פאל, מהנדס תוכנה מקליפורניה, ישנה מבחנה קטנה ובתוכה נוזל שחור וסמיך. הנוזל נוצר באופן, איך לומר, לא כל כך ציורי. חרקים שהונדסו גנטית הפרישו את החומר מגופם לאחר שאכלו פסולת חקלאית. פאל סבור, שהחומר השחור הזה יכול לתדלק את המכוניות שלנו.
מדובר בתעשייה מדעית חדשה, המנסה לתקוף את משבר האנרגיה מכיוון אחר. במקום לעבור לאנרגיה המצריכה שינויים תעשייתיים (כמו אנרגיה סולארית), מנסים מדענים בחברת LS9 שבעמק הסיליקון לייצר חומר שיהווה תחליף לנפט ויוכל לתדלק את אותן מכוניות בהן אנו נוהגים היום. החיידקים בהם מדובר הם סוג מסוים של חיידקי אשריכיה קולי, יצורים חד-תאיים מיקרוסקופיים המפרקים פסולת חקלאית ותעשייתית וממלאים גם תפקיד בפירוק צואתם של בני אדם.
מסתבר שאין הרבה הבדל בין המבנה המולקולרי של נפט גלמי לזה של חומרים הנוצרים בתהליך התפרקותה של פסולת תעשייתית וחקלאית. ב-LS9 החליטו להנדס חיידקים שייצרו חומר סוכרי, ממנו ניתן להפיק אנרגיה בתהליך בערה. את החומר החליטו לייצר מפירוק של פסולת חקלאית כמו קני חיטה ושבבי עץ, זאת בעקבות ביקורת רבה שהושמעה לאחרונה כנגד השימוש בתוצרת מזון ליצירת אנרגיה.
השימוש בחיידקים מהונדסים גנטית לצורך הפקת אנרגיה, אינו שונה במהותו מהשימוש בחיידקים בצורתם הטבעית. מטרת העיצוב הגנטי היא לבטל את תהליך הזיקוק הנדרש, בטרם ניתן יהיה להפיק אנרגיה מחומרים המופרשים על ידי חיידקים "טבעיים". החומרים אותם מפרישים החיידקים המהונדסים כבר כמעט מוכנים לשימוש.
פאל, בן 33, מספר כי עד לפני כמה שנים עסקה LS9, כמו רוב החברות באזור התעשייה בו היא ממוקמת, בפיתוח תכונות מחשב. לפני כמה שנים החליטו לעבור לייצור נפט באמצעים ביולוגיים. הוא סבור כי מדובר בצעד חלוצי. "לפני 10 שנים לא הייתי מסוגל להאמין שאעסוק בדבר כזה" אמר לכתב ה"לונדון טיימס". "הרי זה חקלאות! אבל היום אני פוגש אנשים שיוצאים מבתי ספר למנהל עסקים והם כולם מדברים על כך שזה התחום החם הבא".
פאל מנסה גם לקשור מניעים אידיאולוגים למיזם המדעי-עסקי. הירתמות למאמץ לשבור את התלות של העולם המערבי בנפט של המפרץ הפרסי. "כולנו, בחברה ובתעשייה כולה, מודעים לדחיפות הנושא". ב-LS9 הושקעו כבר כ-20 מיליון דולרים ובראשה עומד בוב וולש, מנהל בכיר לשעבר בחברת "של", אחת מחברות הנפט הגדולות ביותר של ארה"ב.
נכון לעכשיו ייצרה חברת LS9 מכשיר אחד, המסוגל להפיק 1000 ליטר של דלק. הבעיה המרכזית היא שהמכשיר תופס שטח של 12 מטרים רבועים. אם רוצים להפיק דלק בכמויות שיוכלו להחליף את הדלק המיוצר כיום מנפט גלמי יש להגיע ליכולת ייצור שאינה דורשת שטח כה רב. "התכנית שלנו היא לבנות מפעל לדוגמה עד סוף שנת 2010" אומר גרג פאל. "ולהגיע ליכולת ייצור עד סוף שנת 2011".
האם האיש הזה ישפוך יום אחד חיידקים למכל?
צילום: איי פי
