קשישי הפרחים
מחקר אמריקאי קובע כי רבים מילידי שנות ה-50 ממשיכים לצרוך סמים באדיקות
מאת: פיטר בראון
סבא וסבתא מבלים את זמנם על כיסאות נדנדה, מעבירים ביניהם ג'וינט ונזכרים בנעוריהם רוויי המריחואנה בפינת הרחובות הייט ואשבורי בסן פרנסיסקו. הדימוי הלעגני הזה יכול היה לצאת מדמיונו החתרני של ר' קראמב, צייר הקריקטורות המחתרתי של שנות ה-60, אבל שלושה חוקרים מן המכון הלאומי האמריקני לחקר השימוש בסמים, מצאו שהדימוי הזה אינו בדיחה.
גייארתרי ג'יי דולינג (Dowling), סוזן ר' ב' וייס (Weiss) וטימותי פ' קונדון (Condon) דיווחו בכתב העת לפרמקולוגיה נוירו-פסיכולוגית (Neuropsychopharmacology) על מחקר שערכו בקרב ילידי תקופת ה"בייבי בום", גל הילודה הגדול שלאחר מלחמת העולם השנייה. הם מצאו שרבים מהם, המורגלים זה זמן רב להשתמש בסמים בלתי חוקיים לשם הנאה או כדי לטפל בכל מחלה שתוקפת אותם, ממשיכים את סיפור האהבה עם הסמים גם בזקנתם. הרפואה מתחילה רק עתה להעריך את ההשלכות לכך.
ילידי השנים 1946 עד-1964 מהווים היום 29% מאוכלוסיית ארה"ב. ה"דבשת" הזאת בעקומת התפלגות הגילאים, פרי העלייה בילודה לאחר מלחמת העולם השנייה, תתפיח עד 2030 את שכבת הגיל שמעל 65 ל-71 מיליון איש. בשנות ה-60 התפרסמו בני המחזורים האלה בחיבתם לסמים לא חוקיים, שעלתה לאין ערוך על זו של דורות קודמים. בעבר, היו משוכנעים החוקרים שעם חלוף הזמן ילדי הפרחים "יצאו מזה" ויפסיקו להשתמש בסמים משכרים. מעט מאוד עדויות מראות שזה אכן קורה היום.
דולינג ועמיתיה בחנו את רישומי בתי החולים שתיעדו את מספר החולים מעל גיל 55 שפנו לחדר המיון והזכירו שהם משתמשים בסמים שונים. מספר האזכורים של הסם קוקאין עלה מ-1,400 ב-1995 לכמעט 5,000 ב-2002, גידול של 240%. בדומה, אזכורי ההרואין עלו מ-1,300 ל-3,400 (160%), המריחואנה מ-300 ל-1,700 (467%) והאמפטמין מ- 70 ל-560 (700%).
נתוני הסקר הלאומי האמריקני על שימוש בסמים ובריאות מאשרים את המגמה הזאת. ב-2002 הודו 2.7% מן המבוגרים בגילאים 50 עד 59 בשימוש בלתי חוקי בסמים לפחות פעם אחת במהלך השנה הקודמת. ב-2005 עלה שיעורם במידה ניכרת ל-4.4%. הסוקרים מייחסים את העלייה להזדקנותם של ילדי הפרחים, להתארכות תוחלת החיים ולנטייתם של אנשים להתמיד בדפוסים הישנים של שימוש בסמים גם כשהם מזדקנים. המגמה הזאת תכביד במידה רבה על מערכת הבריאות: על פי אחת ההערכות מספר המבוגרים מעל גיל 50, שיטופלו בשל שימוש בסמים, יעלה מ-1.7 מיליון ב-2000 וב-2001 ל- 4.4 מיליון ב-2020.
ילדי הפרחים, עלייה חסרת תקדים בשימוש בסמים לא חוקיים (צילום: גטי אימאג' בנק)
הנזקים מחמירים עם הגיל
יותר מכול, מוטרדים דולינג ועמיתיה מהשפעת השימוש בסמים על המוח. המערכות המושפעות ביותר הן אלה הקשורות בשליחים העצביים דופמין, סרוטונין וגלוטמאט. כל שלוש המערכות עוברות שינוי עם הגיל. כושרם של הקולטנים להיקשר לדופמין, לדוגמה, יורד עם הגיל, ירידה הגורמת לעתים קרובות לפגיעה בתפקוד המוטורי וההכרתי. משתמשי קוקאין לוקים בתסמינים דומים לאלה של זקנים, ולכן קשישים הנוטלים קוקאין עלולים להגביר את הנזק למוחם.
מעניין לגלות שהמערכת הקנאבינואידית במוח, שעליה פועלת המריחואנה, הפחיתה את תלותם באלכוהול של עכברים מזדקנים, שעברו לצורך הניסוי שינוי גנטי שגרם להם להשתוקק למשקה. ככל שהעכברים התבגרו, נקשר הקולטן הקנאבינואידי לעתים רחוקות יותר לחלבון מסוים, והדבר מפחית כנראה את משיכתו של העכבר לאלכוהול. אין לדעת כיצד משפיעה ההזדקנות על המערכת הקנאבינואידית בבני אדם, אבל יש לה השפעה רחבת טווח על תיאבון, על זיכרון, על התמכרות ועל תפיסת כאב והנאה.
ההזדקנות משנה גם את קצב חילוף החומרים, ובייחוד את התהליכים שבהם נקלט הסם, מפוזר בגוף, עובר שינויים כימיים ומסולק. דולינג ועמיתיה סבורים שהשינויים האלה עלולים להביא ל"תוצאות הרסניות" בשל צריכת אלכוהול, שימוש לרעה בתרופות או נטילת סמים לא חוקיים. כשהגוף המזדקן נעשה כחוש, יורדת תכולת המים והכליות נעשות פחות יעילות. ריכוז הסם בדם נשאר אפוא גבוה במשך זמן ארוך הרבה יותר מאשר באדם צעיר. הדבר מגביר את הסכנה של פעילות הדדית לא רצויה של חומרים שונים הנותרים במקביל בדם בריכוזים גבוהים.
הרופאים לא שואלים, המשתמשים לא עונים
קשה להעריך את הסכנות הבריאותיות המוגברות הכרוכות בשימוש בסמים בשל היעדר דיווח ותיעוד. אם חולה מדווח על שימוש בסמים, אמור הרופא לכלול זאת בתיק הרפואי שלו בשל ההשלכות שיהיו לכך על הטיפול העתידי. אך על אף שהחוק מגן על חיסיון המידע, רופאים רבים מהססים לרשום את הצהרות המשתמשים, מפני שהם חוששים מהסתבכות חוקית או ביטוחית. מסיבות אלה (ואולי גם אחרות), נמנעים הצוותים הרפואיים מלשאול את חוליהם על שימוש בסמים, קובעים דולינג ועמיתה. בעיות רפואיות קשות עלולות אפוא להתפתח מבלי שאיש יטפל בהן.
אף על פי שניתן לשער מהן השפעות הסמים על אנשים מבוגרים, מעט מההשערות עמדו במבחן ניסויי. היעדר המחקר בנושא נובע במישרין מן ההנחה המסורתית, והשגויה, כפי שהודגם עתה, שאנשים זקנים אינם צורכים סמים, ובייחוד לא סמים בלתי חוקיים. אבל האמריקנים עלולים לגלות בקרוב שהבעיה קשה הרבה יותר ממה שסברו עד כה.
המאמר התפרסם בגיליון יולי של סיינטיפיק אמריקן - ישראל
לפנייה לכתב/ת 
